Según la Organización Internacional del Café, Kenia produjo 775 000 sacos de 60 kg de café en 2020, por lo que se posicionó como el quinto país productor de África ese año; sin embargo, por varias razones, los volúmenes de producción han seguido una línea descendente en los últimos años.

Entre las variedades de café más populares en Kenia se encuentran la SL-28 y la SL-34, que se introdujeron por primera vez entre los agricultores del país hace más de 90 años. A pesar de su gran calidad, las variedades SL son muy susceptibles a diversas plagas y enfermedades, lo que dificulta su cultivo.

En el marco de un debate más amplio sobre la introducción en el sector cafetero de Kenia de plantas más resistentes a las enfermedades y al clima, los caficultores están empezando a cultivar otras variedades. Una de ellas es Ruiru 11, un híbrido F1 de porte bajo y alto rendimiento, más resistente a diversas plagas.

Para saber más sobre Ruiru 11 y si es probable que se extienda en el país, hablé con dos caficultores locales. Sigue leyendo para conocer lo que me contaron.

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Los orígenes de Ruiru 11

Como muchas otras variedades híbridas, Ruiru 11 se desarrolló como respuesta a la prevalencia creciente de plagas y enfermedades. El ejemplo más destacado fue una epidemia de la enfermedad de las cerezas del café (CBD por sus siglas en inglés), en 1968, que destruyó alrededor de la mitad de la producción cafetera de Kenia ese año.

La enfermedad CBD está causada por el hongo Colletotrichum, que tiñe las cerezas de marrón o negro, lo que provoca su putrefacción y secado prematuro. En última instancia, repercute negativamente en el rendimiento y la calidad del cafeto.

En respuesta al aumento de los casos de CBD, en la década de 1970, una central cafetalera de Ruiru empezó a cultivar variedades de café más resistentes a la enfermedad, además de seguir produciendo volúmenes apropiados de café de alta calidad.

Una de estas variedades era Ruiru 11, un híbrido F1 de porte bajo resistente a las enfermedades y cultivable a diferentes altitudes. Según World Coffee Research, la variedad se desarrolló utilizando material genético de muchas variedades diferentes, incluida una hembra del grupo Catimor y una selección de machos de K7, SL-28, N39 y Sudan Rume.

Estas variedades se escogieron principalmente por su gran resistencia al CBD y a la roya del café (CLR por sus siglas en inglés), un hongo que acaba con los cafetos. Además de su resistencia a las enfermedades, estas variedades confieren a Ruiru 11 otras ventajas, como un alto rendimiento y buena calidad.

¿Cuándo se plantó Ruiru 11 por primera vez?

Ruiru 11 se introdujo por primera vez entre los caficultores kenianos en 1985, lo que supuso un cambio significativo para el sector cafetalero del país.

En comparación con otras variedades de crecimiento más lento, Ruiru 11 produce normalmente la primera cosecha a los dos años de su plantación. Además, sus plantas son pequeñas y compactas, por lo que los agricultores pueden cultivar más en menos espacio.

Watson Wanjau es un caficultor de Kenia que produce Ruiru 11 desde hace una década. Él dice: “cultivo Ruiru 11 en parcelas pequeñas. Poder dejar menos espacio entre las plantas, respecto a otras variedades como SL-28 y SL-34, permite aumentar la productividad”.

Añade que Ruiru 11 requiere menos fungicidas y fertilizantes que otras variedades populares en Kenia, lo que hace que su cultivo sea más asequible para los agricultores que el de las variedades SL.

Ruiru 11 ha proliferado, principalmente, gracias a técnicas como el top-working, que podría traducirse como “trabajo desde la superficie”. Consiste en injertar material nuevo de una variedad en un sistema de raíces ya establecido de otra, eliminando así la necesidad de plantar nuevas semillas de Ruiru 11.

“La forma más sencilla de ayudar a más agricultores a cultivar Ruiru 11 es el top-working”, explica Watson. “Los productores pueden utilizar los sistemas de raíces ya establecidos para reconvertir sus plantas”.

A pesar de esto, el top-working sigue siendo un concepto novedoso para muchos caficultores kenianos, por lo que el éxito varía enormemente en función de su nivel de experiencia. Asimismo, el injerto en un sistema de raíces es un proceso complejo que suele requerir la ayuda de especialistas.

En consecuencia, Watson sugiere que los productores planten primero Batian, que comparte algunos progenitores con Ruiru 11. A continuación, los agricultores pueden injertar vástagos de Ruiru 11 (término que designa a los esquejes y ramas) en los sistemas de raíces de Batian para facilitar el top-working.

¿Hay más productores kenianos que cultivan esta variedad?

Symon Sogomo es caficultor en Sogomo Coffee Estate, en el condado de Trans-Nzoia (Kenia). En su finca cultiva tres variedades, entre ellas Ruiru 11, Batian y algunas plantas SL. 

Él explica que cuando se trata de plantar más Ruiru 11, algunos de los agricultores veteranos del país se muestran algo recelosos, sobre todo cuando se trata de cultivar Batian para top-working.

“Hay una diferencia notable entre el crecimiento de Batian y Ruiru 11”, explica. 

“La cosecha anual de café en Kenia va principalmente de marzo a julio. Aunque Batian es una planta de alto rendimiento, a veces produce menos café en una cosecha, sobre todo si el rendimiento fue elevado el año anterior”.

“Siempre que se introduce una nueva variedad, al principio se ve de forma diferente”, añade. “Cuando pregunté a algunos agricultores veteranos sobre la primera llegada de Ruiru 11 me dijeron que los caficultores desconocían cómo cultivarlo y los agrónomos desconocían cómo manejarlo”.

En condiciones óptimas, los productores pueden cultivar hasta 3000 plantas de Ruiru 11 por hectárea, que producirán un volumen elevado y constante de cerezas, y les reportarán una serie de beneficios.

Esto, unido a diversas razones, ha provocado un fuerte aumento en la demanda de esta variedad.

“Es una variedad que los caficultores kenianos apoyan plenamente”, afirma. “Se desarrolló en Ruiru, por lo que es una variedad del país, en lugar de otras que trajeron los colonos”; sin embargo, como las semillas certificadas de Ruiru 11 deben proceder de la Fundación de Investigación del Café de Kenia (junto con todas las demás semillas del país), la oferta no ha podido satisfacer la demanda. 

Además, en los últimos años el instituto de investigación ha empezado a centrarse en el cultivo de Batian.

“Mi región es relativamente joven en comparación con otras zonas cafetaleras de Kenia, así que plantamos más Batian que Ruiru 11”, dice Watson. “Muchos caficultores quieren plantar Ruiru 11 pero no pueden conseguir los plantones”.

En su vivero, Watson cuenta que él y su equipo cultivan plantones de Ruiru 11 procedentes de la Fundación de Investigación del Café. También, suministran plantones a otros agricultores locales para impulsar la producción de esta variedad.

Los retos de la producción de Ruiru 11

Aunque el cultivo de Ruiru 11 presenta claras ventajas, algunos agricultores kenianos temen que la calidad no sea tan alta como la de las variedades SL, lo que podría traducirse en precios más bajos.

Symon, por su parte, cree que pocos consumidores serían capaces de detectar la diferencia entre las variedades Ruiru 11 y SL. Según él, esto se debe principalmente a que la primera aún se considera una variedad joven en Kenia, por lo que su perfil sensorial no se ha explorado plenamente.

Una de las mayores preocupaciones en torno a Ruiru 11 es su susceptibilidad a ciertas plagas y enfermedades, a pesar de su supuesta resistencia y del impulso que se quiere dar a su cultivo.

Como Ruiru 11 suele cultivarse junto a otras variedades, las plagas y enfermedades pueden llegar a propagarse con mayor facilidad de lo que se pensaba en un principio.

“Hemos tenido algunos casos inusuales de CLR y CBD en plantas de Ruiru 11”, dice Symon. “Los agrónomos nos dijeron que probablemente el nivel de selección de los materiales genéticos de estas plantas no fue suficientemente alto”.

“Ruiru 11, genéticamente preciso al 100 %, debería ser totalmente resistente a estas dos enfermedades”, añade.

Watson afirma que ha habido más casos de CBD entre las plantas de Ruiru 11 pero los agrónomos expertos aconsejan a los productores que no sigan el tratamiento habitualmente recomendado porque los efectos del CBD en Ruiru 11 no suelen ser amenazadores. 

“Nos aconsejaron que recogiéramos y quemáramos las cerezas afectadas”, dice; “no obstante, los casos nos siguen preocupando porque Ruiru 11 lleva sufriendo estos problemas desde que se introdujo por primera vez”. 

“Esperamos que se trate simplemente de una reacción normal al ser plantada junto a otras variedades más tradicionales”, resalta.

Además de un pequeño número de casos inusuales de CBD, Ruiru 11 también es sensible al estrés por sequía. Para conseguir los mayores rendimientos se requiere una cantidad significativa de agua, lo que es un problema cada vez mayor teniendo en cuenta el creciente número de sequías en Kenia en los últimos años.

“Los productores que cultivan Ruiru 11 necesitan disponer de una fuente alternativa de agua si las precipitaciones son inferiores a las previstas”, dice Watson. “Para producir cerezas sanas, la variedad necesita mucha agua, por lo que es importante disponer de grandes depósitos y sistemas de riego”.

Una mirada hacia el futuro

Teniendo en cuenta la creciente demanda de semillas Ruiru 11 en Kenia, es más que probable que los volúmenes de producción crezcan en los próximos años; sin embargo, esto depende sobre todo de que las semillas estén al alcance de más agricultores.

Watson espera que la Fundación para la Investigación del Café aborde este problema en un futuro próximo, principalmente cultivando más semillas y aumentando el acceso de los productores a ellas.

El top-working es una de las formas que permite a los agricultores abastecerse (y potencialmente abastecer a otros) de más plantas de Ruiru 11. “Más de la mitad de nuestras plantas de Ruiru 11 se cultivaron mediante top-working“, afirma. “Los demás agricultores de Ruiru 11 han optado en su mayoría por hacer lo mismo”.

“Además, el top-working parece funcionar cada año mejor”, dice.

Aunque el top-working puede ser complejo y difícil, si las partes de la cadena de suministro interesadas invierten en formar a los caficultores sobre el proceso y las mejores prácticas, la producción de Ruiru 11 podría crecer.

Gracias a la fuerte tolerancia a una serie de enfermedades importantes, no cabe duda de que Ruiru 11 seguirá ocupando un lugar destacado en la producción cafetalera keniana. Su mayor resistencia, así como su alto rendimiento y calidad en taza hacen que su cultivo valga la pena para la mayoría de caficultores del país.

Algunos investigadores y productores también creen que a medida que la variedad evolucione, irá adaptándose a las condiciones edafoclimáticas de Kenia y surgirán más estudios sobre cómo cultivarla mejor. En última instancia, todo girará en torno a un factor: la disponibilidad de semillas.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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