Sierra Leona, país de África Occidental que limita con el océano Atlántico, Liberia y Guinea, es conocido principalmente por su producción de cacao más que por el cultivo de café.

Entre los años 60 y 80, Sierra Leona producía unas 20 000 toneladas de café al año; sin embargo, tras una guerra civil que comenzó en 1991, la mayoría de las fincas cafeteras fueron abandonadas y, como consecuencia, el volumen de producción disminuyó drásticamente.

A pesar de que el conflicto terminó a principios de la década del 2000, la producción de café no volvió a recuperar los niveles de las décadas anteriores. Además, los bajos precios del café en esa época desincentivaron a bastantes productores.

Según Index Mundi, se esperaba que Sierra Leona produjera unos 50 000 sacos de 60 kg de café verde en la cosecha 2021/22, lo que supone un descenso de más del 33 % con respecto al año anterior. ¿Es posible que los volúmenes de producción del país aumenten en los próximos años?

Para averiguarlo, hablé con Walid Bahsoon y el Dr. Jeremy Haggar. Sigue leyendo para saber lo que me dijeron sobre el sector cafetero de Sierra Leona.

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Un recorrido por la producción de café en Sierra Leona

El Dr. Jeremy Haggar es profesor de Agroecología en la Universidad de Greenwich. También, es coautor del libro Lost and Found: Coffea stenophylla and C. affinis, the Forgotten Coffee Crop Species of West Africa junto al Dr. Aaron Davis, del Real Jardín Botánico de Kew.

Él cuenta la historia del sector cafetalero en Sierra Leona: “antes de la guerra civil de 1991, los volúmenes de producción de café eran mayores que los de cacao. Ahora, hay muchas fincas de café abandonadas, sobre todo en la región noreste del país”.

Walid Bahsoon, empresario de Sierra Leona, señala que “la mayoría de los cafetos que existen actualmente en el país se plantaron antes de la guerra. La falta de fondos impide a los agricultores comprar fertilizantes, por lo que el rendimiento de los campos ha disminuido”. 

“A pesar de eso, hay algunas iniciativas de apoyo a los agricultores para que consigan nuevos plantones y aumenten la producción”, añade. “Hay terreno cultivable más que suficiente en Sierra Leona [para dar cabida a más cafetos]”. 

Jeremy cuenta que en 2013 se puso en marcha en Sierra Leona un programa financiado por la UE para intentar rehabilitar las fincas de café abandonadas. El proyecto incluía la poda intensiva de las plantas de café envejecidas, así como el suministro a los productores de más insumos agrícolas (como fertilizantes). Aunque la iniciativa ha tenido cierto éxito, los volúmenes de producción siguen siendo bajos.

El café se cultiva principalmente en la región oriental de Sierra Leona, que comprende Kenema, Kailahun y KonoKono. Otras áreas cafetaleras destacadas del país son los distritos de Pujuhem, Koinadugu y Tonkolili, Moyamba y Bo.

La mayor parte de la producción de café está en manos de pequeños agricultores de tercera o cuarta generación. Según la Organización Internacional del Café, el tamaño medio de una finca cafetera en el país es de cuatro hectáreas.

Además, “la cosecha se realiza sobre todo de forma manual”, dice Walid.

En Sierra Leona el café se cosecha entre diciembre y marzo. Tras la recolección, las cerezas se dejan secar en patios; sin embargo, debido a que la pluviosidad se incrementa a finales de marzo, las cerezas cosechadas en esa época no consiguen el nivel de humedad óptimo (entre 10 y 12 %) para la exportación. 

Por este motivo, y otra serie de complejas razones, Sierra Leona no es conocida por producir café de alta calidad, a pesar de su potencial.

“La mayoría de los pequeños productores del país cultivan café en pequeñas parcelas, por lo que la productividad es baja”, explica Jeremy. “El modelo cooperativo no está plenamente desarrollado para el café del país porque el mercado del cacao es mayor”.

Por ejemplo, Sierra Leona obtuvo US $47,3 millones en exportaciones de cacao en 2020, frente a los US $4,79 millones de ingresos por café en el mismo año.

La mayor parte del café cultivado en el país se procesa de forma natural porque la mayoría de los agricultores recogen los granos y secan la cereza entera en sus fincas. Se han intentado establecer estaciones de lavado, gran parte sin éxito. Jeremy afirma que es necesaria una importante reestructuración del mercado del café del país, así como la formación y el suministro de recursos a los agricultores

“Los productores tendrían que invertir mucho más en la recolección”, explica. “Necesitarían un gran incentivo para que se decidieran a hacerlo [pero actualmente no lo hay porque los precios del café siguen siendo bajos]”.

Las especies de café “perdidas” de Sierra Leona

A pesar de que la producción de café en Sierra Leona se enfrenta a sus propios desafíos, algunos ven indicios de que podría servir para ampliar la oferta de café de especialidad. 

Esto se debe, principalmente, al redescubrimiento de Coffea stenophylla, una especie de café silvestre originaria de África Occidental.

La especie fue descrita científicamente por primera vez en 1834 pero se cree que ya se cultivaba a escala a finales del siglo XIX, junto con la especie Libérica, originaria también de África occidental. 

Entre 2017 y 2019, un equipo de investigación del Real Jardín Botánico de Kew recorrió Sierra Leona en busca de plantas silvestres de stenophylla. Previamente, según fuentes oficiales, la especie se había visto por última vez en 1954.

Aunque el trabajo de campo inicial fue infructuoso, los investigadores lograron encontrar un pequeño núcleo de plantas de stenophylla que crecía a poca altitud. Concluyeron que la stenophylla era más resistente que Arábica, sobre todo porque podía soportar temperaturas más altas.

No se han llevado a cabo muchas evaluaciones sensoriales o agronómicas de la stenophylla pero, en los años transcurridos desde que se descubrieron más plantas de stenophylla, se envió una pequeña muestra de granos verdes a Union Hand Roasted Coffee de Londres, que tostó el café y organizó una cata. Los Q graders otorgaron una calificación equivalente al grado de especialidad en una escala de Arábica, aunque la puntuación exacta no fue confirmada.

En la actualidad, Sierra Leona produce principalmente Robusta pero la stenophylla se sigue cultivando en un pequeño número de fincas, aunque el volumen de producción es insignificante.

¿Cómo se comercializa el café?

En comparación con otros países de África Occidental, el mercado del café en Sierra Leona está bastante menos desarrollado.

Anteriormente, las exportaciones de café del país y los precios en origen estaban regulados por la Junta de Comercialización de Productos de Sierra Leona. Desgraciadamente, los precios en origen del país eran inferiores al precio medio mundial de la época, lo que también contribuía al descenso generalizado de la producción de café. Hoy en día, se cree que los precios en Sierra Leona se sitúan entre el 40 y el 50 % del precio medio mundial. 

Walid afirma que se exporta hasta el 80 % del café del país y lo pueden adquirir directamente las empresas privadas. Los comerciantes internacionales compran entre el 70 y el 75 % del volumen de producción anual, mientras que el resto lo adquieren los comerciantes locales o exportadores “no oficiales”. 

Estos últimos son comerciantes que no declaran oficialmente (o legalmente) a dónde se envía el café verde. Walid cuenta que la mayor parte de este café se envía de contrabando a países vecinos, como Liberia y Guinea, donde lo más probable es que no se pueda trazar hasta Sierra Leona.

Los exportadores a veces envían agentes de compra a visitar las fincas unos tres o cuatro meses antes de la cosecha. Estos agentes pueden prestar dinero a los productores, basándose en la premisa de que el agricultor les va a proporcionar un determinado volumen de café.

También, es habitual que agentes de compra de países vecinos visiten las fincas antes de que comience el periodo de cosecha; no obstante, se les permite comprar un 25 %, como máximo, del total de la cosecha.

Durante la temporada de recolección, los agentes de compra recogen el café de las fincas, pagan a los productores y lo envían a un agente consolidador. Este agente reúne todo el café en camiones y lo envía a los exportadores, lo que impide que se priorice convenientemente el control de calidad.

Consumo de café en Sierra Leona

A pesar de su larga historia en la producción de café, el consumo sigue siendo bajo en Sierra Leona. Para la mayoría de los habitantes, el café se considera un artículo de lujo.

Los consumidores suelen preparar el café hirviendo granos enteros tostados o café molido en una olla grande. Los vendedores ambulantes suelen venderlo en los quioscos de las grandes ciudades y pueblos.

Walid dice que los productos de café instantáneo también son populares. “Los productos instantáneos de Nescafé importados de Costa de Marfil llegaron por primera vez a Sierra Leona en 2010″, cuenta. “Estos productos son asequibles y prácticos, [por lo que cada vez más gente los compra]”.

A pesar de esto, Jeremy afirma que el consumo de café está empezando a extenderse en el país. “Hay una cultura de café en desarrollo en Sierra Leona”, dice. “Hay dos o tres tostadores y cafeterías en Freetown, la capital”. 

“También, elaboran y venden café cultivado en el país”, añade.

Walid explica que el consumo de café suele aumentar considerablemente durante el Ramadán, cuando los musulmanes rezan durante largos periodos, porque calma el apetito en las horas de ayuno.

Cómo afrontar los retos del sector

Son numerosas las dificultades a las que se enfrentan los caficultores de Sierra Leona pero uno de los problemas más importantes es el trabajo infantil.

Un informe de 2021 del Departamento de Trabajo de Estados Unidos reveló que más del 35 % de los niños entre cinco y 14 años son obligados a trabajar en Sierra Leona. Aunque el informe señalaba que el gobierno del país había hecho “moderados” avances en los esfuerzos por eliminar las peores formas de trabajo infantil, aún queda mucho por hacer para acabar totalmente con ello.

Más allá del trabajo infantil, Jeremy afirma que los bajos volúmenes de producción y el poco interés por la producción de café siguen siendo un problema clave.

“Hay una gran demanda de cacao, por lo que los volúmenes de producción de este cultivo son elevados”, afirma. “El mercado del cacao recibe más inversiones y tiene normas más estrictas de control de calidad, cosa que no sucede en el sector del café”. 

“El sector cafetero de Sierra Leona tiene capacidad para crecer pero las condiciones actuales del mercado no pueden sostener el crecimiento”, añade. 

Por otra parte, Jeremy dice que el gobierno del país está interesado en impulsar el sector. Walid está de acuerdo pero afirma que el gobierno debe proporcionar más apoyo.

“En años anteriores, el gobierno fijaba un precio general de venta al agricultor que se calculaba de forma tal que maximizara sus ingresos”, afirma. “Actualmente, el gobierno no dicta los precios en finca, por lo que el mercado se regula por sí mismo”.

Aunque este modelo de mercado puede funcionar en otros países productores de café, está claro que se necesitan tanto inversiones como políticas para que la industria cafetera de Sierra Leona se desarrolle. En la actualidad, no existen políticas que animen a los bancos a conceder préstamos a largo plazo a los agricultores. Si bien existen facilidades de crédito a corto plazo, las tasas de interés pueden superar a menudo el 25 %.

Algunas ONG y gobiernos extranjeros hacen lo que pueden para apoyar la producción de café en el país. Por ejemplo, a principios de este año, la Unión Europea puso en marcha el proyecto Boosting Agriculture and Food Security (BAFS por sus siglas en inglés). Entre otros compromisos, el programa pretende proporcionar más apoyo a los agentes de la cadena de suministro en los sectores agrícolas del café, el cacao y el anacardo en Sierra Leona.

Además, el Banco Mundial está llevando a cabo varias iniciativas en el país. Entre ellas se encuentra el Proyecto de Comercialización de Pequeños Productores y Desarrollo de Agronegocios, que espera “fomentar los vínculos comerciales entre los pequeños agricultores, determinados agronegocios y otros intermediarios”.

Tras décadas de conflicto e inestabilidad política, el sector cafetalero de Sierra Leona sigue avanzando con esfuerzo. Aunque indudablemente tiene potencial para cultivar café de mayor calidad, la falta de financiación, legislación y supervisión gubernamental adecuadas dejan claro que es necesario un mayor apoyo.

Además, aunque el sector de los cafés de especialidad está interesado en el Coffea stenophylla, cualquier intento de ampliar la producción requerirá sin duda aumentar la inversión y el interés.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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