La República de Costa de Marfil es un país de África occidental que cuenta con una población de más de 20 millones de personas. El país comparte fronteras con Ghana, Guinea, Liberia, Malí y Burkina Faso. 

El café representa el segundo producto con mayor exportación del país, a pesar de que la producción ha disminuido constantemente desde principios de la década del 2000. A lo largo de las décadas de los 70 y 80, Costa de Marfil fue uno de los mayores productores de café de África, particularmente de Robusta, con volúmenes de exportación anuales que a superaban las 300 000 toneladas.

Entonces, ¿por qué los niveles de producción han caído tan significativamente? ¿Existe el potencial para que el país recupere su posición en el mercado mundial del café? Hablé con dos exportadores locales para averiguarlo. Sigue leyendo y conoce lo que me dijeron.

También te puede interesar nuestro artículo sobre el café y el conflicto en la República del Congo

Breve historia del café en Costa de Marfil

Los franceses colonizaron Costa de Marfil a finales del siglo XIX. El café se introdujo poco después y se cree que fue obra de un colono francés llamado Arthur Verdier; sin embargo, pasaron otros 30 años para que el café se cultivara a nivel comercial. 

Hasta ese momento, los agricultores cultivaban pequeños volúmenes de Coffea Liberica: una rara especie de café que se originó en el vecino país de Liberia.

En algún momento en los inicios del siglo XX, el Robusta llegó a Costa de Marfil desde Java y el Congo, que en ese momento era colonia de Bélgica. En los años siguientes, la industria cafetera del país floreció. Entre 1945 y 1958, la producción anual aumentó de unas 36 000 a 112 500 toneladas.

Después de que el país se independizó de Francia en 1960, los volúmenes de producción de café aumentaron aún más. En la década de 1970, Costa de Marfil era el tercer mayor productor de café del mundo, después de Brasil y Colombia.

En 2000, la producción de Robusta alcanzó un pico de 380 000 toneladas. Desafortunadamente, las continuas protestas populares que tuvieron lugar durante las siguientes décadas causaron efectos devastadores en el sector cafetero del país. Dos guerras civiles entre el 2002 y 2011 provocaron una caída significativa en la producción de café.

Una visión general de la producción de café actual en Costa de Marfil

A pesar de la disminución de los volúmenes de producción, Costa de Marfil sigue siendo uno de los mayores productores de café en África. De acuerdo con el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) se estima que el país exportará 800 000 sacos de 60 kg entre 2022 y 2023.

El país produce, en su mayoría, Robusta, que se cultiva en altitudes de entre 300 y 400 m s.n.m.; sin embargo, también es conocido por un híbrido de Robusta y Arábica: Arabusta, que se cultiva en las zonas montañosas alrededor del departamento de Man. 

Arabusta se cultivó por primera vez en la década de 1960, después de que el primer presidente del país, Felix Houphouet-Boigny, pidiera que los productores cultivaran un nuevo café con un sabor más dulce y suave que el Robusta. Como resultado, Arabusta se comercializó como el Café Presidencial.

Actualmente, muy pocos productores cultivan Arabusta, a pesar de lo deseable que puedan ser algunas de sus características. Esto, porque la planta crece a un ritmo mucho más lento que Robusta. La especie toma alrededor de dos años para producir frutos pero vale la pena señalar que las plantas de Arabusta viven más tiempo que las de Robusta.

En Costa de Marfil, el café se cultiva principalmente en las regiones de Aboisso, Abengourou y Divo. Aboiso es una de las principales áreas de cultivo de café, ubicada aproximadamente a 100 km al noreste de la capital, Yamusukro.

La región de Abengourou está a unos 100 km al noreste de Aboisso pero, lamentablemente, muchas de las fincas cafeteras del lugar se encuentran en estado de abandono. Naturalmente, esto significa que las plantas están viejas, producen café de baja calidad y en pequeñas cantidades.

Mientras tanto, Divo se encuentra aproximadamente a 200 km al noreste de Abiyán, la ciudad más grande y económicamente más importante del país. Esta región alberga la sede del Centro Nacional de Investigación Agrícola (CNRA); no obstante, y similar a Aboisso, el cacao es el principal cultivo comercial para los agricultores de la región, seguido por el caucho y el café.

Otras regiones que cultivan café en el país son Dimbokro, Bongouanou, Gagnoa, Man, Danané, Agboville, Daloa, San Pedro, Soubré y Sassandra; sin embargo, en todo el país los volúmenes de producción de café son bajos en comparación con otros cultivos comerciales como la yuca, el aceite de palma, el plátano, la piña o el coco.

Hadi Beydoun es el fundador y CEO de Café Continent, la primera cafetería de especialidad de Costa de Marfil. A continuación, comparte su punto de vista sobre los bajos niveles de producción de café.

“Hay una falta de información sobre la producción de café en el país”, dice. “La gente conoce que se cultiva mucho cacao pero no necesariamente sabe del café”.

Procesamiento y comercio

Las plantas de café en Costa de Marfil florecen continuamente durante todo el año. En términos generales, los agricultores cosechan hasta 250 kg por hectárea y se realiza de manera artesanal, en su mayoría, entre agosto y enero.

Casi todo el café del país se somete a un procesamiento natural. Desafortunadamente, parte del café que se produce tiene una cantidad importante de defectos debido al deficiente control de calidad durante el procesamiento y a otros problemas poscosecha.

“Creo que la calidad del café ha empeorado en los últimos años”, dice Hadi. “Esto se debe, en parte, a que el gobierno se enfoca principalmente en la producción de cacao”.

“Hay muchos granos defectuosos”, agrega. “Al ser una cafetería de especialidad, puede ser difícil para nosotros encontrar café de alta calidad”.

Además, el conflicto en curso en el país contribuye a la baja calidad del café. “Debido a la inestabilidad política y a la guerra civil, los agricultores quieren cosechar para vender rápidamente”, explica Hadi. “Incluso, los productores prefieren cultivar cacao y savia líquida para el caucho, antes de cultivar café”.

Como resultado de estos factores, Hadi piensa que pocos agricultores de café están dispuestos a invertir en nuevas técnicas de cosecha o procesamiento porque hay pocos incentivos financieros para hacerlo.

Magdi Abdul Reda es Gerente de Producción en Café Continent. Él cuenta que la mayoría de productores de café del país hacen parte de cooperativas.

“La mayoría de ellos son negocios familiares”, dice. “La mayoría cultiva pequeñas cantidades de café que no vale la pena transportar a ciudades más grandes, lo que no deja otra opción que unirse a cooperativas”.

“Las cooperativas venden el café de los agricultores después de la cosecha”, dice Hadi. “Algunos compradores realizan un mayor procesamiento básico después de la cosecha porque tienen la maquinaria y el equipo para preparar mejor los granos para la exportación”.

La clasificación también juega un papel importante en la identificación de la calidad del café producido en Costa de Marfil, que tiene su propio sistema de clasificación.

“El grado 0 es el más alto, mientras que el grado 2 es el de menor calidad”, dice Hadi. “Incluso cuando recibimos café de grado 0, todavía tenemos que clasificarlo porque puede contener muchas piedras y palos en los granos”.

Cuando está listo para la exportación, el café de Costa de Marfil se envía a varios países diferentes, como Países Bajos, Estados Unidos, Francia, Italia, Alemania, Japón, Canadá y Reino Unido. El café importado de Costa de Marfil difícilmente se vende solo, por lo general se agrega a otras mezclas.

Consumo doméstico

No existe una tradición real de consumo de café en Costa de Marfil. “La gente suele beber café Nescafé instantáneo”, explica Hadi. “Además de eso, no hay cultura cafetera en el país”.

Magdi dice que en Costa de Marfil el consumo de café está relacionado con el nivel socioeconómico. La mayoría de las personas de bajos ingresos beberán café instantáneo o café negro: café de sabor amargo que a menudo se sirve en los quioscos al borde de la carretera. Entre las personas más ricas, las cápsulas de café se consideran el café de mayor calidad.

Además, se comparte poca información sobre la preparación y el tostado del café, lo que, según Hadi, produce un número limitado de preparaciones. A pesar de eso, explica que Café Continent está trabajando para promover el café especial y brindar más recursos educativos a los consumidores.

Desafíos y cómo seguir adelante

Lamentablemente, la industria del café de Costa de Marfil enfrenta muchos desafíos. Los continuos conflictos han llevado a una clara falta de financiación e inversión en desarrollo e infraestructura.

Hadi dice que ha habido poca inversión en el desarrollo de infraestructura poscosecha, lo que tiene un gran impacto en la calidad general del café.

“Existen pocos controles de calidad en el país”, explica. “Esta es una de las muchas razones por las que la calidad es tan baja”.

Magdi añade que el analfabetismo es uno de los mayores desafíos que enfrentan los productores. “La mayoría de agricultores no saben leer ni escribir”, dice. “Algunos de los líderes de las cooperativas sí saben leer y escribir, lo que puede resultar en prácticas comerciales poco éticas ya que pueden aprovecharse de los agricultores”.

A pesar de esto, existe potencial para que aumente la producción de café. En 2014, Reuters informó que el gobierno invirtió 8000 millones de francos CFA (US $15 millones) para impulsar los volúmenes de producción anual a 400 000 toneladas para 2020.

Desafortunadamente, estos objetivos de producción fueron un tanto ambiciosos y lo más probable es que lleve mucho tiempo alcanzar estos volúmenes.

Por ahora, los factores más apremiantes que podrían ayudar a impulsar la producción de café son mejorar el acceso a la educación por parte de los productores e invertir en infraestructura adecuada y nuevas plantas de café. 

Tanto Magdi como Hadi enfatizan que si el gobierno y el sector privado invierten en el café tanto como en el sector del cacao, la industria cafetera del país podría experimentar un crecimiento constante.

Podría decirse que la producción de café en Costa de Marfil es una sombra de lo que solía ser. Está claro que las protestas civiles han tenido un impacto significativo en la producción y muchos caficultores, en los años posteriores, han optado por otros cultivos comerciales más estables.

“Hay mucho trabajo por hacer”, concluye Hadi. “Estamos trabajando arduamente para mejorar la calidad del café”.

Si aumentara la cantidad de inversores en el sector cafetero del país y además mejorara el consumo doméstico, entonces podría haber esperanza de que la producción de café en Costa de Marfil aumente en los próximos años.

¿Disfrutaste este artículo? Entonces lee sobre la guerra civil en Etiopía: ¿cómo afecta al sector del café?

Traducido por Francisco Alvear. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español

¿Quieres leer más artículos como este? ¡Suscríbete a nuestro boletín semanal aquí!