A pesar de su larga historia, Sudán del Sur no se independizó hasta 2011, lo que lo convierte en el país reconocido internacionalmente más reciente. Junto con Sudán, Sudán del Sur limita con Etiopía, Uganda y Kenia, tres de los cinco principales países productores de café de África.

Aunque muchos creen que Etiopía es la cuna del café, un estudio de 2021 descubrió que el café Arábica también podría haberse originado en Sudán del Sur; sin embargo, sorprendentemente, el café se exportó por primera vez desde el país en 2015.

Como consecuencia de los continuos conflictos y guerras civiles, el sector cafetero del país ha tenido dificultades en los años posteriores a su independencia. Afortunadamente, aunque todavía se enfrenta a una serie de desafíos, hay indicios de que la industria del café está recobrando vida.

Hablé con varios expertos locales y mundiales para saber más sobre la historia genética del café en Sudán del Sur y sobre el sector cafetero del país en general. Sigue leyendo para conocer lo que me dijeron.

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Sudán del Sur: ¿otro origen para Arábica?

Dado que su volumen de exportación ha sido mínimo desde hace algún tiempo, muchas personas desconocen que en Sudán del Sur se cultiva café. Además, la mayor parte del café que se cultiva en el país se consume internamente.

A pesar de esto, un estudio reciente titulado Validación de Sudán del Sur como centro de origen de Coffea arabica: implicaciones para la conservación y la mejora del cultivo del café, publicado en la revista Frontiers in Sustainable Food Systems, ha descubierto que existen pruebas históricas del cultivo de café Arábica en Sudán del Sur.

Christophe Montagnon es el director general de RD2 Vision, una empresa consultora de investigación y desarrollo agronómico centrada en el café. Además, participó en el desarrollo del documento de investigación.

“Hay muy poca información disponible sobre la diversidad genética de Arábica”, explica. “Hay indicios en la literatura histórica de que había algunos árboles de Arábica que crecían de forma silvestre en Sudán del Sur”.

En contraste, Christophe afirma que se ha aceptado ampliamente que Etiopía era el único origen del café Arábica pero las pruebas de ADN han demostrado que esta afirmación es exagerada.

“Cuando analizamos y comparamos el ADN de algunas hojas de cafetos de Sudán del Sur con las hojas de cafetos de Etiopía, descubrimos que el ADN era completamente diferente”, dice.

Según Christophe y sus colegas, Arábica también ha crecido de forma silvestre en Sudán del Sur durante algún tiempo sin intervención humana.

“Esto es una prueba de que los cafetos de Sudán del Sur no fueron introducidos desde Etiopía”, explica. 

Sarada Krishnan es directora ejecutiva de International Women’s Coffee Alliance (IWCA) y también contribuyó con el documento de investigación sobre el café de Sudán del Sur. Ella dice que, a pesar de que el país solo estableció sus fronteras hace más de una década, su café es genéticamente único.

“Como resultado del aislamiento de las poblaciones de Arábica de Etiopía, el Arábica sursudanés se ha vuelto genéticamente distinto”, dice; “sin embargo, algunas variedades se introdujeron en Sudán del Sur para su cultivo, como Sudán Rume”. 

Esta variedad se cultiva ahora en otras partes del Cinturón del Café, incluso en Colombia.

Perfil de la producción de café en Sudán del Sur

Sudán del Sur tiene un clima único y característico que lo hace ideal para el cultivo tanto de Robusta como de Arábica. 

Las regiones más secas del norte son más adecuadas para el cultivo de Robusta porque esta especie tolera mejor temperaturas elevadas y menores altitudes; no obstante, en las zonas del sur del país, hay mayores niveles de precipitación y mayor humedad, más favorables para el cultivo de Arábica.

Una parte del café Arábica crece de forma natural en la meseta de Boma, situada al este de Sudán del Sur, cerca de la frontera con Etiopía.

Lamentablemente, a pesar de su capacidad para cultivar un café potencialmente de alta calidad, el sector cafetero de Sudán del Sur se derrumbó como consecuencia del constante conflicto.

Delphine Bourseau es la directora de relaciones globales de Nespresso. Ella explica cómo participantes externos han ayudado a revitalizar la industria cafetera del país.

“Tras conseguir la independencia en 2011, Nespresso, en colaboración con la organización sin ánimo de lucro TechnoServe, inició programas de apoyo a los pequeños caficultores del condado suroccidental de Yei”, explica. “Los programas tienen como objetivo enfocarse en la sostenibilidad para reactivar la industria cafetera del país que estuvo a punto de ser destruida por décadas de conflicto”, añade.

El condado de Yei está cerca de las fronteras con la República Democrática del Congo y Uganda, por lo que se ha convertido en un importante centro de comercio entre los tres países. También, ha experimentado un resurgimiento de la producción de café en los últimos años. Aunque el clima es más adecuado para el cultivo de Arábica, Robusta es más común.

¿Cómo se comercializa y consume el café?

El café se cultiva en el condado de Yei desde la década de 1920. Actualmente, se calcula que hay unos 1000 pequeños caficultores en la zona que cultivan y venden café.

Históricamente, el procesamiento natural ha sido popular en Sudán del Sur pero, en los últimos años, varios beneficios húmedos recién construidos han ayudado a los caficultores a producir más café lavado. 

Paul Stewart es el director global de café de TechnoServe. Él cuenta que, desde 2016, el conflicto en curso ha dificultado las operaciones de los beneficios húmedos en Sudán del Sur.

“Las cooperativas no han podido hacer funcionar los beneficios húmedos, por lo que los caficultores secan el café al sol en su lugar y lo venden en el mercado local”, dice. “Afortunadamente, los precios que los caficultores pueden obtener en este momento son buenos, principalmente porque es muy difícil importar café a Sudán del Sur”.

El sistema de comercio de café del país es relativamente sencillo. Los caficultores venden su café a los comerciantes, quienes luego lo venden en todo el país. El mercado es “libre”, lo que significa que los caficultores pueden vender su café a cualquiera, con mínimas restricciones.

Aunque parte del café de Sudán del Sur se exporta para el consumo internacional, se trata de un volumen minúsculo. Durante aproximadamente cuatro años, de 2012 a 2016, Nespresso compró todo el café producido para la exportación internacional en el país y lo vendió en Europa y Estados Unidos como parte de la línea de cápsulas Limited Edition Grand Cru SULUJA ti South Sudan.

En cuanto al consumo doméstico, Sudán del Sur tiene una cultura histórica de consumo de café. El café Guhwah se prepara y se sirve en una jebena, una tetera de arcilla roja. Esta ceremonia es similar a las populares en Etiopía y Eritrea.

“Los sursudaneses sí beben café pero la mayor parte del café se importa de Uganda“, dice Paul.

“Todo el café que se produce en Sudán del Sur se consume localmente, la mayor parte en casa. Las personas compran el café verde y lo tuestan por sí mismos”, añade.

En este caso, el café se tuesta en una gran sartén al fuego. Cuando los granos tostados se han enfriado, se muelen con un mortero. A menudo se añade pimienta negra o jengibre molido al café antes de hervirlo.

El café Robusta cultivado en Sudán del Sur es aromático, con sabores suaves y amaderados, y un cuerpo equilibrado.

Amenazas a la diversidad genética

Al igual que la mayoría de los aspectos de la vida en Sudán del Sur, la producción de café se ha visto afectada por los continuos conflictos y la inestabilidad política. 

“La plantación salvaje de Arábica está en peligro de extinción”, dice Christophe. “Es una situación paradójica porque al mismo tiempo que descubrimos la diversidad genética del Arábica del país, corremos el riesgo de perderla”.

Christophe añade que esto también es resultado de los efectos del cambio climático y la deforestación. Debido a estos factores, los investigadores no pueden adquirir más información genética sobre los árboles silvestres de Arábica en Sudán del Sur.

Sarada dice que uno de los objetivos de su investigación era establecer un banco de genes, que podría aumentar la producción local de Arábica; sin embargo, explica que ella y los demás investigadores no han podido regresar al país.

“Es muy importante que volvamos a recoger más muestras genéticas de estas plantas para que se conserven y no se pierda su diversidad genética”, dice.

Sarada explica que el equipo de investigación intenta preservar las poblaciones de Arábica de Sudán del Sur en bosques y bancos de genes. Las colecciones en bancos de genes permiten a los investigadores estudiar las características de este café, como el perfil de sabor, y la resistencia al cambio climático, las plagas y las enfermedades.

“Necesitamos tener más registros de estas especies en bancos de genes, al igual que más políticas del gobierno para proteger los bosques de café, como la Reserva de Yayu y la Reserva de la Biosfera de Kafa”, dice. “No sabemos qué tan resistente es el Arábica sursudanés, por lo que tenemos que proteger y preservar estas poblaciones silvestres”.

Superar los retos de la industria cafetera de Sudán del Sur

Como resultado del actual conflicto en el país, no se ha prestado atención al desarrollo de infraestructuras, al acceso a la tierra y a la mejora de las prácticas agrícolas en Sudán del Sur. Las cooperativas también tienen dificultades para reanudar las operaciones en los beneficios húmedos, lo que dificulta el procesamiento o la exportación de café.

Además, la falta de inversión pública y privada en el sector cafetero de Sudán del Sur ha impedido un mayor desarrollo.

“El principal reto actual es la situación política inestable, que no permite a la mayoría de los mercados mundiales abastecerse de café de Sudán del Sur”, explica Delphine. “Tenemos la esperanza de que cuando la situación se estabilice, podremos reanudar nuestro programa”.

Muchos caficultores han huido de las regiones cafeteras debido a la violencia, lo que significa que la producción de café se ha detenido casi por completo. Esta escasez de mano de obra también se ve agravada por la migración de los jóvenes a las ciudades en busca de oportunidades de trabajo que consideran más importantes desde el punto de vista económico.

A pesar de todo esto, el sector cafetero del país es prometedor. En zonas remotas, la información sobre la plantación de cafetos y el acolchado (aplicación de una capa de material en la superficie del suelo) se comparte libremente con los caficultores a través de las emisoras de radio. Esto es especialmente útil para los caficultores menos experimentados que no han recibido ningún tipo de capacitación formal.

“Estamos deseando volver y ayudar a los caficultores a reiniciar los beneficios húmedos para que puedan exportar café”, dice Paul. “Hay una gran oportunidad para que el sector crezca”. 

“Seguimos asesorando y apoyando a los viveros gestionados por grupos de caficultores y empresarios locales para que produzcan plántulas de café”, concluye.

El gobierno de Sudán del Sur está abierto a la producción de café como una forma potencial de diversificar e impulsar la economía del país, especialmente cuando trata de alejarse de las exportaciones de petróleo.

Además, con las actuales negociaciones de paz en el país, los caficultores podrían acabar reanudando las exportaciones en los próximos años. En el futuro, el país podría desarrollar su potencial y la producción de café podría proporcionar seguridad laboral y un sustento a miles de personas.

En definitiva, aunque actualmente es inaccesible, si la situación mejora, Sudán del Sur podría convertirse en un origen de café más destacado en los próximos años. Para que eso ocurra, es casi seguro que el conflicto en el país tendrá que llegar a su fin.

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Crédito de las fotos: TechnoServe.

Traducido por Tati Calderón. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español

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