Según las estadísticas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, se espera que la producción de café de la India en 2022/23 aumente un 3,8 % hasta alcanzar los 5,74 millones de sacos de 60 kg. Esto convierte a India en el séptimo mayor productor de café del mundo, lo que significa que es un valioso cultivo comercial para unos 250 000 caficultores en el país. 

La mayor parte de las regiones cafeteras de India se encuentran en el sur del país, con algunas zonas no tradicionales más pequeñas en el noreste.

En la primera semana de diciembre de 2022, muchos productores del sur de India ya habían empezado a cosechar su café y muchos más lo harían en las semanas siguientes. Tras el paso del ciclón Mandous por el sur del país, algunas de las mayores zonas cafeteras, incluida Tamil Nadu, sufrieron daños considerables. 

La tormenta causó una serie de problemas a corto plazo a los caficultores indios, entre ellos daños a las cerezas maduras. Ahora bien, lo más preocupante es que el impacto del ciclón plantea interrogantes sobre la capacidad del sector cafetero indio para hacer frente a los efectos del cambio climático a medio y largo plazo.

Bhavi Patel es tecnóloga láctea y escritora sobre alimentación y viajes, desde hace algunos años escribe extensamente sobre la industria mundial del café. En este artículo analiza las repercusiones del impredecible clima en los caficultores de India y lo que se está haciendo para ayudarlos a recuperarse de las recientes tormentas.  

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Una mirada al panorama de la producción de café en India

Según datos de la Junta del Café de India, entre 2020 y 2021 se utilizaron más de 471 000 ha de tierra para cultivar café en el país. India cultiva Arábica y Robusta, que representa alrededor del 70 % de la producción.

Las regiones productoras de café de India se dividen en zonas tradicionales y no tradicionales, que se extienden a lo largo de la costa oriental y la península meridional del país. Las tres mayores regiones cafeteras son Karnataka, Kerala y Tamil Nadu, todas situadas en el sur.

En el noreste de India también hay pequeñas regiones de cultivo no tradicionales (que se han desarrollado recientemente para la producción de café).

Se calcula que hasta el 98 % de los caficultores del país son pequeños propietarios. Esto significa que poseen o trabajan en parcelas más pequeñas, y a veces implica que tienen menos acceso a infraestructura y recursos financieros, aunque no siempre es así.

La mayor parte del café de India se cultiva a la sombra y esto otorga una serie de ventajas, como permitir que las plantas crezcan a temperaturas más bajas.

Las temperaturas más bajas posibilitan que las cerezas maduren más lentamente, lo que les da más tiempo para desarrollar plenamente sus azúcares. En consecuencia, el café indio suele tener más cuerpo y sabores más complejos.

El impacto de las recientes tormentas en la cosecha de café de India

Dada su situación geográfica, India es propensa a sufrir condiciones meteorológicas erráticas y extremas. Los ciclones se encuentran entre los más destacados.

En términos sencillos, un ciclón es una gran masa de aire que gira alrededor de un núcleo de baja presión atmosférica. En general, provocan vientos intensos y lluvias torrenciales, que pueden tener un efecto devastador en las poblaciones urbanas y en las rurales, estas últimas especialmente vulnerables a los efectos del cambio climático y en las que la agricultura es también una importante fuente de ingresos para muchas personas.

El 10 de diciembre de 2022, el ciclón Mandous, la tercera tormenta tropical más intensa de la temporada de ciclones del Océano Índico Norte de 2022, azotó el norte de Tamil Nadu. Esto provocó fuertes lluvias y vientos sostenidos de hasta 65 km y 85 km por hora durante el resto del mes.

A mediados de diciembre de 2022, algunas zonas de las regiones cafeteras del sur de India recibieron hasta cinco centímetros de precipitaciones en una semana, lo que causó varios problemas a los productores de café.

Sundaresh es productor en Pathinipara Estate, Pampadumpara, en el estado meridional de Kerala. “Recibimos unos 5 cm de precipitaciones en solo cinco días”, dice. “El número total de ‘cerezas flotantes’ [cerezas inmaduras que suben a la parte superior de los tanques de flotación] y cerezas secas más ligeras que se abren en las ramas también aumentó del 7 al 20 %, lo que supone una enorme pérdida para nosotros”.

Aunque las precipitaciones elevadas durante las fases de floración y maduración son fundamentales para el desarrollo saludable de las cerezas, pueden tener graves consecuencias cuando los agricultores están cosechando su café. También, es especialmente importante para el secado: las condiciones cálidas y secas son las mejores y las precipitaciones pueden causar dificultades.

Pranoy Thipaiah es el socio gerente de Kerehaklu Plantation en Karnataka. Él cuenta que, en los últimos años, las condiciones meteorológicas erráticas se han vuelto más habituales.

“Los ciclones y otros fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes. Por lo tanto, debemos ser proactivos para ser más resistentes al cambio climático”, afirma.

La opinión de los productores locales

Las condiciones meteorológicas imprevistas también pueden afectar las fases de maduración de otras formas, como provocar que tanto las cerezas maduras como las inmaduras se caigan de las plantas o se abran. 

Pranathi Shetty es productora en Kolliberri the Coffee Farm en Karnataka. 

“Las fuertes lluvias del ciclón Mandous aceleraron el proceso de maduración de muchas de nuestras plantas”, explica. “Ya habíamos terminado de cosechar el 30 % de nuestras plantas cuando llegó el ciclón pero de repente todas las cerezas maduraron, incluso las que estaban semimaduras hace una semana”.

“Algunas cerezas que aún estaban sujetas a las ramas se abrieron debido a la alta humedad y las lluvias”, añade. 

D.S. Shravan es socio de Kalledevarapura Coffee y Beanrove Coffee Roasters.

“Empezamos a cosechar unos quince días antes de que llegara el ciclón Mandous”. “Las variedades que tienden a madurar más tarde, como la Chandragiri, empezaron a madurar mucho antes debido a las condiciones meteorológicas”.

“Además, muchas cerezas se abrían y empezaban a secarse en las ramas cuando salía el sol”, añade.

Nisha Thomas es productora en Anai Kadu – Pottamkulam C Estate. 

“Unos períodos de floración y maduración más cortos implican que las cerezas absorberán menos nutrientes”, afirma.

Rohan Kuriyan es productor en Balanoor Plantations. Él explica que estos problemas pueden tener graves consecuencias para los caficultores.

“Se reduce la cantidad de pergamino de alta calidad, aumenta el volumen de cereza y habrá un mayor porcentaje de flotantes”, afirma. “Esto es económicamente desastroso para nosotros, sobre todo porque el costo de los insumos agrícolas ha aumentado este año, porque ya hemos aplicado todos los nutrientes a las plantas y hemos llevado a cabo las mejores prácticas agrícolas; sin embargo, ahora nuestras plantas están dañadas”.

Navin Rajes es productor en MSP Coffee en Yercaud, Tamil Nadu.

“Hemos perdido alrededor del 20 % de nuestra cosecha a causa de las cerezas caídas”, dice. “Recoger las cerezas caídas multiplica por cinco los costos de mano de obra pero no todas se pueden procesar”.

En última instancia, las cerezas caídas deben recogerse lo antes posible para evitar la aparición de moho y la atracción de plagas. Esto significa que los agricultores pueden tener que invertir más dinero en contratar recolectores. Además, en India se suele pagar a los recolectores por kilogramo de cereza. Duando las cerezas se hinchan, se vuelven más pesadas, lo que puede significar que los productores acaban pagando más dinero por un menor rendimiento.

¿Qué se puede hacer para ayudar a los productores locales?

Está claro que las condiciones meteorológicas erráticas y extremas están causando una serie de problemas a algunos de los caficultores de India. Además, debido a las condiciones húmedas y mojadas, podrían surgir más problemas en el futuro.

Para combatirlos, los productores de India han tomado una serie de medidas, entre ellas:

• Utilizar grandes ventiladores industriales para mantener secas las cerezas de café
• Cubrir las cerezas y los cafetos cosechados para protegerlos de las lluvias torrenciales
• Contratar más mano de obra para que los trabajadores agrícolas puedan rastrillar y esparcir el café con mayor regularidad, ayudando así a que se seque más rápidamente.

Dado que en India la mayor parte del café se cultiva a la sombra, las copas de los árboles protegen de forma natural de las lluvias torrenciales y los vientos, además de minimizar la erosión del suelo.

Navin cree que mejorar la resistencia climática del sector cafetero indio es esencial para asegurar su futuro. “Tenemos que ser capaces de adaptarnos mejor a los cambios meteorológicos”, afirma. “Esto significa reelaborar nuestras prácticas agrícolas habituales, lo que puede ser un proceso largo y tedioso pero es la única forma de avanzar para los agricultores de nuestra zona”.

“Invertir más en infraestructuras servirá para proteger las cerezas cosechadas, así como para estandarizar el procesamiento posterior a la cosecha”, añade.

Según el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, India es uno de los países más vulnerables al clima. Se calcula que su exposición a condiciones meteorológicas más extremas ha provocado una pérdida del 16 % del PIB en las dos últimas décadas, y su sector agrícola es, por mucho, el más vulnerable.

“Tenemos que centrarnos en construir mejores infraestructuras para salvaguardar nuestro café”, afirma D.S. Shravan. “No podemos deshacer el daño causado por el cambio climático pero podemos trabajar para estar mejor preparados: es la única forma de avanzar”.

Como parte de esto, una de las soluciones podría ser el desarrollo y la difusión de variedades más resistentes al clima en India. Organizaciones como World Coffee Research han lanzado recientemente nuevos proyectos para prestar más apoyo a estos esfuerzos pero está claro que hay que seguir trabajando.

“Estas variedades podrían ayudar a mejorar el rendimiento en India mientras hacemos frente a los efectos del cambio climático”, afirma Pranathi.

El creciente impacto del cambio climático significa que las condiciones meteorológicas en India, y en otros países productores de café, seguirán siendo erráticas y extremas.

“Este tipo de condiciones meteorológicas se están convirtiendo en algo habitual en muchas partes del mundo”, afirma Rohan. “Las estaciones monzónicas son cada vez más largas y las precipitaciones impredecibles son cada año más habituales durante las cosechas”. 

“La investigación y la colaboración son fundamentales para la supervivencia del sector cafetero”, concluye.

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Traducido por: María Romero. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español

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