Ante los abrumadores retos que enfrenta la caficultura hoy en día, en diferentes eslabones de la cadena de valor se buscan alternativas para enfrentarlos. Por su puesto, el área productiva no escapa a esta realidad y los caficultores acuden a herramientas tecnológicas y agrícolas para mantener sus niveles de productividad y calidad. 

En ese contexto, más que nunca, ha tomado relevancia la implementación de modelos productivos más sostenibles, que reduzcan el impacto ambiental y que ayuden a preservar los suelos, las especies y los recursos. 

Uno de los enfoques que está ganando popularidad entre los caficultores latinoamericanos es el uso de biochar en sus fincas. Para saber más sobre su potencial y beneficios, hablé con dos expertos. Continúa leyendo y conoce sus experiencias. 

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Panorama latinoamericano de la producción cafetera actual

La producción global de café se está enfrentando con mayor frecuencia a patrones climáticos erráticos. Durante los últimos dos años, los caficultores de América Latina han tenido que enfrentar un largo fenómeno climático de La Niña. 

Los patrones y la cantidad de lluvia, igual que la nubosidad, aumentaron en muchas partes y causaron una disminución en las floraciones y en la producción. Este fenómeno, además, incrementó la incidencia de enfermedades y plagas, la pérdida de nutrientes del suelo por causa de la escorrentía, los deslizamientos y la erosión de los suelos. 

En Brasil, el fenómeno se presentó como una sequía prolongada, seguida de heladas y granizadas que afectaron miles de hectáreas de cultivos, lo que redujo las exportaciones en alrededor de 2,6 millones de sacos en la cosecha 2021/22 y provocó un incremento en el precio internacional del café. 

Por otra parte, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA por sus siglas en inglés) reportó al finalizar la cosecha 2021/22 una afectación severa de roya en Honduras que causó una reducción de 600 000 sacos de café para exportación y una disminución de 800 000 sacos de café colombiano debido a una menor producción por el aumento de lluvias y nubosidad. 

La huella de carbono en las fincas cafeteras

La agricultura es uno de los sectores económicos con mayor influencia en el cambio climático porque puede generar gases de efecto invernadero o, por el contrario, mitigar sus efectos. 

Según el Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), las actividades agrícolas son responsables de alrededor del 23 % de las emisiones de gases de efecto invernadero de origen antropogénico; sin embargo, varios estudios han demostrado que algunos sistemas de producción de especies perennes leñosas, como el café o el cacao, pueden ayudar a mitigar el cambio climático al tener una huella de carbono positiva. 

A pesar de esto, no todos los sistemas productivos cafeteros capturan la misma cantidad de carbono. Un estudio realizado en Tolima, Colombia, por la Universidad de Wageningen en 2014 encontró que de los sistemas estudiados, solo los sistemas agroforestales cafeteros asociados tenían una huella de carbono positiva. Esto quiere decir que los sistemas agroforestales secuestran carbono mientras que los sistemas de producción con monocultivo y cultivos asociados con plátano tienen huellas de carbono negativas.  

Igualmente, es importante aclarar que esto puede variar dependiendo de la finca, de su sistema productivo y de su adaptación a las condiciones ecológicas locales.

El biochar: ¿una posible solución para la industria?

Ángela del Pilar Barrero es administradora financiera y caficultora de tercera generación. En medio de la pandemia heredó la finca cafetera de su padre en Quindío, Colombia, y vio que los precios de los fertilizantes de síntesis aumentaban, hasta triplicar su precio, como consecuencia de la devaluación del peso colombiano, la guerra en Ucrania y otros factores internos. 

Los envejecidos cafetales tenían poco follaje, baja productividad y eran demasiado altos para la recolección. Los suelos estaban degradados, ácidos y el contenido de materia orgánica era escaso trás décadas de producción de café bajo un sistema convencional que ignoró que los suelos son un ecosistema donde ocurren ciclos biogeoquímicos complejos. 

En su finca, la principal labor es la renovación y con el aumento en los precios de los fertilizantes su presupuesto ya no alcanzaba. En consecuencia, tuvo que buscar soluciones para optimizar la nutrición de sus cultivos. Así, llegó a una alternativa para el manejo de suelos usada en los pueblos de la cuenca del Amazonas desde hace cientos de años. 

La Terra Preta de Indio o tierras negras amazónicas han inspirado desde finales del siglo XX la investigación y el desarrollo de una tecnología que, con las estrategias correctas, puede llegar a tener un alto impacto en la subsistencia rural, así como en la adaptación y mitigación al cambio climático: el biochar o biocarbono. 

Para Ángela del Pilar, el uso de esta tecnología ha significado aprender nuevas técnicas que pueden tener un impacto positivo en la vida de las personas, reducir sus costos de producción, mejorar la fertilidad de los suelos, aumentar la vitalidad de sus cultivos e incrementar la producción y la calidad del café y el cacao. En resumen, según ella, “el biochar fue una salvación”.                                              

Beneficios y propiedades del biochar

El biochar es un producto sólido resultado de la transformación termoquímica controlada de biomasa en un ambiente con bajo oxígeno. En la agricultura, actualmente, se utiliza cómo una enmienda para mejorar la fertilidad de los suelos y/o cómo método para aprovechar biomasa y secuestrar carbono en el suelo. 

Según los resultados obtenidos por el grupo de trabajo sobre biochar del Laboratorio Lehmann de la Universidad de Cornell, las principales propiedades del biochar son: 

1. La absorción: la alta afinidad de los nutrientes y otros compuestos con el biochar
   
2. La estabilidad: la alta persistencia en el tiempo del biochar

Estas dos propiedades pueden ser de gran ayuda para solucionar algunos de los problemas ambientales y humanos más preocupantes de la agricultura actual:

• La degradación de los suelos
• La adaptación y mitigación del cambio climático
• La contaminación de fuentes de agua por agroquímicos

El biochar tiene una estructura porosa que absorbe nutrientes y después los libera lentamente. De hecho, logra absorber y retener fósforo.

Su capacidad de absorción y retención de nutrientes por largos períodos puede ser muy importante en áreas donde las pérdidas de nutrientes limitan la productividad del suelo, en los suelos desgastados de los trópicos húmedos, entre los que se encuentran muchos de los ecotopos cafeteros, o en suelos donde las pérdidas de nutrientes tienen efectos ex situ, como los flujos de nitrógeno y potasio. 

Uso y aplicación del biochar en las fincas cafeteras

Como todo nuevo proceso que se implementa en las fincas cafeteras, Angela del Pilar comenta que ha ido aprendiendo sobre la marcha, que todo ha sido prueba y error. En su caso, usa reactores artesanales, unas canecas metálicas con una chimenea en las que produce el biochar midiendo la temperatura con un termómetro industrial y controlando la temperatura al aplicar agua. 

En su finca, toda la biomasa resultante de las podas de los cultivos de café y cacao, así como las ramas caídas de los árboles, se aprovechan para producir biochar con un rendimiento aproximado de 4-1. Para producir biochar aplicable en un cultivo son necesarias altas cantidades de biomasa.  

En sus lotes en producción, aplica 3 kg/año por planta de una mezcla sólida de compost y biochar que ha pasado previamente por una solución de melaza fermentada. Según explica, “algo hormonal debe pasar porque los cafetos florecen un par de meses después de cada aplicación”. 

En las nuevas siembras donde han aplicado 500 g de biochar bañado previamente en melaza fermentada, ha notado que la incidencia de mancha de hierro y la muerte de plantas sembradas es menor. Además, el desarrollo de las plantas es mucho más rápido comparado con los lotes donde no ha aplicado la enmienda. 

Jose Maria Lombana es un ingeniero agrónomo graduado de la Iowa State University que ha trabajado con sistema de producción de biochar desde hace casi una década. Él ha notado en sus ensayos que las plantas tratadas con biochar crecen muy rápido, que los suelos se renuevan y presentan una mayor retención de humedad y una mayor actividad biológica; sin embargo, admite que aún no hay suficiente información al respecto.

Si bien se conocen experiencias positivas sobre la aplicación de biochar en el suelo que demuestran mejoras en las propiedades físicas, químicas y biológicas, que se traducen en incrementos en la productividad de los cultivos, queda mucho por investigar todavía.  

Lo que está claro es que es un método interesante para el aprovechamiento de los residuos vegetales de las podas o socas del café que muchas veces terminan siendo fuentes de contaminación. Con el biochar se puede secuestrar establemente ese carbono en los suelos durante cientos o miles de años y ayuda a mitigar el impacto ambiental de la cadena de valor mientras fomenta la sostenibilidad en la producción. 

El futuro del biochar: ¿es viable una implementación a gran escala? 

Actualmente, hay casos aislados de empresas cafeteras que producen, usan y venden biochar como fertilizante a partir de los residuos orgánicos de la cosecha y de las podas que normalmente se apilan o queman. Alrededor del mundo hay iniciativas de diferentes escalas que con pocos recursos están investigando técnicas para la producción y aprovechamiento del biochar. 

Teniendo en cuenta su gran potencial de uso para impactar positivamente las estrategias de sostenibilidad de las empresas de la cadena de valor, sería importante que las instituciones cafeteras y las empresas comenzarán a destinar recursos para generar el conocimiento técnico necesario para la producción y aprovechamiento apropiado del biochar adaptado a las condiciones ecológicas locales.

La posibilidad de aumentar el impacto positivo del sector por medio del aprovechamiento de recursos que normalmente no se usan está al alcance de nuestras manos. Hoy en día, las empresas tostadoras buscan reducir su impacto y los productores pueden secuestrar carbono con el biochar de una manera sencilla y medible, que además los ayuda a recibir ingresos extra. En resumen, es la economía circular en su mejor expresión.

Angela del Pilar y José María, igual que un creciente número de entusiastas, como los llaman en el artículo Black is the new green del Nature Journal, piensan que enriquecer los suelos con biochar puede ayudar a mitigar el cambio climático, a reducir la necesidad de fertilizantes y a mejorar la calidad de los productos agrícolas. La realidad, es que no están lejos de lo correcto. 

A pesar de esto, es necesario seguir investigando cuáles son los beneficios y el alcance del biochar para que pueda implementarse a una escala mayor.

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Créditos de las fotos: Ángela del Pilar Barrero.  

PDG Español

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