El proyecto surgió por la necesidad de tomar acciones para frenar el alarmante impacto sobre el medioambiente que tienen los hábitos de consumo actuales. Según WWF, debido a sus importaciones de productos agrícolas y ganaderos, la Unión Europea es responsable del 16 % de la deforestación mundial y el segundo mayor responsable de la deforestación tropical. 

Aunque es claro que se deben tomar medidas para cambiar esta preocupante situación, en los países exportadores han surgido muchos cuestionamientos sobre cómo la ley aprobada puede afectar a los pequeños productores. Justamente, con el fin de conocer cuál podría ser el impacto para los países productores de café de América Latina, hablé con un experto de Colombia. Continúa leyendo y conoce su opinión. 

Lee también: Aumento en los costos de transporte para exportadores de café: ¿qué alternativas hay?

¿Qué dice la normativa sobre productos libres de deforestación?

Inicialmente, se incluyeron siete productos básicos (y sus respectivos derivados) en la normativa: soja, carne de vacuno, aceite de palma, madera, cacao, café y caucho.

En términos generales, todas las empresas que quieran comercializar estos productos en la Unión Europea deberán implementar un sistema de diligencia debida que garantice que han sido producidos en tierras que no han sufrido deforestación desde el 31 de diciembre de 2020. 

Una vez que el Parlamento Europeo y el Consejo adopten formalmente la regulación, los operadores y comerciantes tendrán un plazo de 18 meses para implementar las normas. En el caso de las pequeñas y medianas empresas, el plazo será de 24 meses. Posterior a esto, entrarán en vigencia las sanciones para quienes incumplan la ley, por ejemplo, multas de hasta el 4 % de la facturación de una empresa en un estado miembro de la UE.

Además, las autoridades competentes tendrán acceso a la información facilitada por las empresas, como las coordenadas de geolocalización, y realizarán controles con herramientas de seguimiento por satélite o análisis de ADN para comprobar de dónde proceden los productos.

Finalmente, los países exportadores serán clasificados según su nivel de riesgo: alto, estándar o bajo para ayudar con las operaciones de diligencia debida y control.

¿Cómo afecta a los caficultores latinoamericanos?

En el caso de Perú, por ejemplo, el 50 % de sus exportaciones de café tienen como destino el continente europeo y, de acuerdo a la Junta Nacional del Café (JNC), el 80 % de los terrenos de cultivo no tienen título de propiedad, lo que impide cumplir con la nueva normativa de la UE. 

Por su parte, en 2021, las exportaciones a Europa de café colombiano alcanzaron los US $1003 millones y en lo corrido del 2023, después de Estados Unidos, Bélgica y Alemania son los principales destinos del café producido en Colombia. Esto demuestra la relevancia del mercado europeo para la industria cafetera del país.  

La Convención Nacional del Agro Peruano señala que es importante evitar el crecimiento de la deforestación a causa de las actividades agrícolas pero resalta que hay otras actividades, como la tala ilegal, los cultivos ilícitos o las grandes concesiones, que son las principales causas de la deforestación. En ese sentido, consideran que el peso de las medidas no puede recaer en los pequeños productores. 

Asimismo, teniendo en cuenta que el mayor porcentaje de caficultores es de pequeña escala, es claro que muchos no estarían en capacidad de asumir los costos de las herramientas de verificación requeridas, por ejemplo, la geolocalización. En consecuencia, la preocupación sobre el impacto económico que puede significar reducir o perder la participación en el mercado europeo es muy grande. 

La situación es especialmente grave para los países que entrarían en la categoría de alto riesgo, como Brasil, porque esto significa mayores porcentajes de verificación y control. En otros países de la región, como Costa Rica, sus avances en materia de responsabilidad ambiental hacen que los cambios a realizar sean menores y más viables.

Una transición compleja pero necesaria

Si bien muchos de los cuestionamientos del sector cafetero latinoamericano son comprensibles, algunos expertos se muestran a favor de la normativa. 

José Miltón Cardona, gerente técnico de la empresa exportadora Cocora Agroindustrial, señala: “esta nueva ley apunta a que desde el mercado también se haga presión por la conservación de la biodiversidad y los ecosistemas en el planeta. También, a que en origen los gobiernos sean más estrictos en las regulaciones y las políticas públicas al respecto”. 

“El tema de la deforestación ha tomado una gran connotación por su impacto directo y nefasto sobre los ecosistemas, la biodiversidad y la pérdida gradual del patrimonio ambiental de muchos países en donde la degradación de sus recursos naturales está siendo el camino más rápido para llegar a la pobreza y al estancamiento del desarrollo”, afirma José Milton. 

Los argumentos para apoyar este tipo de acciones de cambio son claros. Si consideramos que el 60 % de las especies silvestres de café se encuentra en alto riesgo de extinción y que muchas zonas productoras están dejando de ser aptas para el cultivo, no caben dudas de que hay que frenar, lo antes posible, el deterioro e impacto ambiental asociado a la agricultura. 

Los cuestionamientos, entonces, terminan siendo cómo adaptar los modelos productivos para que la búsqueda por alcanzar la sostenibilidad ambiental no termine por agravar las problemáticas sociales y económicas para los más vulnerables. 

Conclusiones finales

Implementar medidas y acciones de cambio para enfrentar el deterioro del medioambiente a nivel mundial es cada vez más necesario. La Unión Europea espera establecer un precedente con su nueva normativa y que otros países sigan su ejemplo. 

A pesar de eso, es evidente que en la práctica estas legislaciones pueden tener un alto impacto para los países productores, especialmente para los pequeños agricultores que no tienen la capacidad de cumplir con los requerimientos establecidos. En ese contexto, será importante discutir qué planes de apoyo pueden diseñar los gobiernos, tanto de los países importadores como de los exportadores, para facilitar esta transición.

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Ante la difícil situación económica que se enfrenta globalmente, en los diferentes eslabones de la cadena productiva se busca optimizar gastos y aumentar el margen de utilidad; sin embargo, el transporte del café parece ser uno de los puntos donde menos ajustes se pueden hacer para enfrentar el aumento de los costos. 

¿Por qué se ha generado esta problemática y qué alternativas podrían surgir para enfrentarla? Para obtener estas respuestas, hablé con Juan Vélez, Q grader y exportador con más de 35 años de experiencia en Colombia, y con Ángel Barrera, encargado de la compra y venta de café verde en Belco. Sigue leyendo y conoce lo que me dijeron.

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La afectaciones en el transporte de café en las zonas productoras

Frente al transporte del café, lo primero a considerar es la particularidad de cada zona productora: la condición de carreteras, acceso al mar y rutas comerciales. A partir de esta red existente, en mejores o peores condiciones, el café debe llevarse de donde se cultiva a los lugares de acopio y, en muchos casos, a los beneficios. Posteriormente, el exportador lo envía al tostador y, por último, llega al consumidor final.

En este proceso, el café pasa por bodegas y almacenes, en mayor o menor número, según la distancia o cercanía entre estos eslabones. Necesariamente, parte de este recorrido debe realizarse por carretera, lo que de entrada implica altos costos en combustible y peajes para los productores o centros de acopio.  

La mayoría de los vehículos utilizados funcionan mediante un recurso cuyo mercado está profundamente afectado en este momento. En Colombia, por ejemplo, “hay una incertidumbre grande porque el gobierno desmontó un subsidio a la gasolina que había tenido Colombia desde hace mucho tiempo. Al quitarlo hay unas subidas, ya programadas, que van a gravitar poderosamente en el transporte”, explica Juan. 

Sobre esta situación, Ángel comenta: “hay productores que nos dicen que antes un camión les cobraba, aproximadamente, US $1000 por un contenedor y ahora les cobra US $2000”. Resulta evidente que el aumento en los costos empieza mucho antes de la exportación y termina por afectar a todos los involucrados en la cadena de valor. 

Otro factor en el incremento de precios en el transporte en América Latina es la crisis asociada a la pandemia del COVID-19. La demanda de servicios de transporte marítimo y mensajería tuvo un alza que derivó en la acumulación de contenedores y en la saturación de las rutas comerciales. Esto, agravado por el atasco del carguero Ever Given en el canal de Suez, crisis de la que aún no se resuelven todas las consecuencias.

¿Cómo enfrentar esta situación?

La primera alternativa que ven muchos tostadores para reducir los costos es la calidad del café; sin embargo, Ángel es enfático en que este es un error que puede salir caro para las marcas. 

Sacrificar el café, el punto central del negocio, más allá de un posible ahorro inicial implica perder credibilidad y poner en peligro las relaciones de confianza que se han construído con los clientes. 

Él recomienda, por cuestiones de rentabilidad, reducir la compra de microlotes y nanolotes, que con seguridad tienen una rotación menor y tienen un público objetivo reducido. En paralelo, se puede mantener la compra de café de al menos 85 puntos, que tiene buena calidad y se consume ampliamente entre los clientes del café de especialidad.

Con esto claro, el foco se ubica en las posibles alternativas de transporte que se pueden considerar teniendo en cuenta que la vía terrestre y marítima está poniendo en crisis la sostenibilidad de muchos en el sector. 

La opción de envío aéreo, ¿es costeable?

Durante la última década, se vio un incremento de cafés aerotransportados pero más atrás en el tiempo, Juan fue el primero en enviar sistemáticamente café aéreo desde Colombia. A él le había llamado la atención una marca disponible en Japón llamada Emerald Mountain, de la Federación Nacional de Cafeteros, y cuyos granos eran enviados por avión una vez tostados. 

Esto lo hizo reflexionar hasta llegar a la conclusión de que tostar en origen podría ser la clave para agregar valor al café y para competir con los tostadores de los países de destino. Ahí, la opción área se hizo fundamental porque era necesario ofrecer “un café fresco de tostión y no mandarlo en un barco a las inclemencias de un sol durante todo un viaje de 30 días y después 15 de tránsito en los puertos. Hasta llegar a su destino podían ser dos meses”. 

“El café se deteriora de una manera impresionante en esas condiciones y cuando llegaba un café de esos no podía competir. Me puse a pensar que si los cafés especiales, los varietales y los cafés de buenos puntajes tenían precios de US $5,0 por libra, o más, era posible sacar entre US $0,80 y $1,50 para pagar un flete. Aún así, quedaban US $4,0 o $3,50”.

En ese sentido, el transporte aéreo tiene una pequeña ventana en la que puede ser un buen negocio. “Aéreamente podemos empacar de 1500 a 2000 kg de café, ya pasar de ahí empieza a ser muy costoso y justifica más bien llevar un contenedor, aunque vaya el 70 % vacío”, explica Juan.  

Por otro lado, el factor medioambiental es un elemento a tomar en cuenta si se quiere considerar el transporte de café por avión, en especial si se planea usar aviones de carga. Ángel explica que la huella asociada de CO2 es muy alta. 

Él señala que el análisis de ciclo de vida busca entender las emisiones que se generan en una cadena productiva. En el caso del café, “dicen que el 50 % de las emisiones se generan en finca, el 10 % en el transporte, considerando que es por buque, y el 40 % por el tueste. Obviamente, si te pasas a un avión, eso va a cambiar y puedes generar muchísima más contaminación”.

“Más o menos, la media de generación de CO2 del café, según un par de análisis que hicimos para unas fincas, es entre 5 y 7 kg de CO2 por kg de café. En las fincas más convencionales, son por los 15 kg. Imagínate lo que haría si le sumas un avión”, sostiene Ángel. 

Otra alternativa pronto disponible: transporte marítimo a vela

El alza de los precios de los combustibles fósiles trajo la resurrección de una tecnología antigua pero eclipsada por la popularidad de los hidrocarburos. Ya desde el año pasado hay noticias sobre el ímpetu adquirido por el desarrollo de veleros de carga como una opción viable a las grandes navieras y sus precios en constante incremento. 

Ángel, justamente, cuenta que desde hace prácticamente 10 años empezaron a apoyar a  una compañía llamada Transporte Transoceánico a Viento (TOWT por sus siglas en inglés) que tiene este proyecto en mente. 

Los barcos proyectados por esta iniciativa tendrán una capacidad de 1000 toneladas de carga, y un valor de veinte millones de euros. Según Ángel, el costo proyectado es de US $0,35 por libra de café. 

“Ahora están construyendo en Polonia los dos primeros barcos de vela y los dos segundos los van a construir en Vietnam. Los primeros buques van a estar finalizados para fin de año y estimamos poder hacer el primer viaje para marzo del 2024”. 

Estará por verse qué tanto alcance puede tener esta alternativa para las exportaciones de café, no solo en términos de costos, sino en accesibilidad, disponibilidad y logística. En principio, dada la coyuntura actual, no parece una idea descabellada. 

Respecto a las proyecciones a futuro sobre la mejoría en las condiciones en los costos del transporte del café, Juan no es muy optimista: “yo no creo, realmente, que en el inmediato futuro vayan a mejorar las cosas, hablemos de dos años o tres años. Creo, más bien, que tiende a agravarse”. 

El impacto a la cadena productiva derivado del alza de precio de combustibles para el transporte, tanto terrestre como marítimo, es muy fuerte. En consecuencia, los exportadores buscan alternativas para enfrentar la crisis pero es claro que algunas de ellas, al menos por ahora, no podrán implementarse a gran escala.

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Desde hace más de un año, la situación de algunas personas en Etiopía es devastadora. En todo el país millones de personas se han visto afectadas: se han producido desplazamientos, desapariciones, asesinatos y una necesidad urgente de ayuda.

En paralelo, el estado de emergencia supuso la implementación de controles de carretera, toques de queda, controles de seguridad reforzados y ocupación militarizada de algunas partes del país pero ¿qué significa esto para el sector del café?

Si la situación empeora, cualquier nueva interrupción de las vías de transporte podría afectar significativamente a la industria cafetera etíope. Teniendo en cuenta que el café representa más del 30 % del producto interno bruto del país, una alteración de la cadena de suministro podría ser perjudicial para los ingresos generales de Etiopía.

Para saber más sobre cómo el conflicto puede estar afectando a la industria cafetera, hablé con tres profesionales del café, dos de ellos ubicados en Adís Abeba. Sigue leyendo para conocer lo que me dijeron.

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¿Qué provocó la guerra civil en Etiopía?

Los disturbios civiles en Etiopía fueron escalando por más de un año pero ¿cuáles son sus causas fundamentales?

La situación es compleja pero la guerra tiene su origen en la tensión entre el primer ministro, Abiy Ahmed, y el Frente Popular para la Liberación de Tigray (TPLF). El 6 de mayo de 2021, el gobierno etíope designó al TPLF como una organización terrorista.

El TPLF, por su parte, se identifica como un movimiento izquierdista armado de liberación, que representa al pueblo tigray y a los siglos de marginación que ha sufrido a manos de los gobiernos anteriores. Mundialmente no está reconocido como organización terrorista; por ejemplo, Estados Unidos no ha designado al TPLF como organización terrorista reconocida.

Tras derrotar al gobierno marxista del país, en 1991, el TPLF formó una coalición y gobernó el país durante más de 20 años; sin embargo, cuando Abiy Ahmed asumió el cargo, en 2018, su partido intentó desfinanciar al TPLF. Esto hizo que el grupo se retirara a la región norteña de Tigray.

Las tensiones llegaron a un punto de ebullición entre el TPLF y el gobierno de Abiy Ahmed en septiembre de 2020. Tras la postergación de las elecciones nacionales, debido al COVID-19, el TPLF solicitó a la Junta Electoral Nacional de Etiopía que organizara unas elecciones regionales para Tigray pero esta petición fue denegada.

La región de Tigray desafió estas órdenes y celebró las elecciones, lo que tensionó aún más la relación entre el TPLF y el gobierno. 

En noviembre de 2020, se informó que el TPLF atacó una base militar federal. Este fue el primero de muchos ataques entre los dos bandos.

La mayor parte del conflicto ha tenido lugar en la región de Tigray, lo que ha sido catastrófico para la población de la región.

Cydney Ross es la directora de país para Etiopía del comerciante de café verde Tropiq. “El conflicto ha desplazado a unos 2,2 millones de personas en Etiopía”, afirma. “Muchos han huido a campos de refugiados dentro de Etiopía y en los países vecinos”.

A mediados de noviembre de 2021, la BBC informó que al menos 400 000 personas estaban amenazadas por la hambruna en Tigray. Es probable que esta cifra haya aumentado a medida que los disturbios civiles continuaron.

Will Corby es el director de café de Pact Coffee, un tostador ubicado en Londres. “Hay informes sobre personas de ascendencia tigray que han sido perseguidas en todo el país y que han desaparecido de la noche a la mañana. Una situación muy preocupante”, afirma.

Además, se han visto evidencias de asesinatos ilegales, violencia sexual y tortura por parte del TPLF y de los grupos militares del gobierno etíope. Esto ha dejado sectores de la región de Tigray sumidas en caos. 

Los abogados que representan a los ciudadanos de Tigray han presentado denuncias de violaciones a los derechos humanos contra el gobierno etíope. En respuesta, la comisión de derechos humanos de la Unión Africana empezó a investigar al ejército etíope por primera vez.

Aunque Abiy Ahmed hizo declaraciones a principios de febrero para resolver pacíficamente el conflicto, cada vez eran más frecuentes los informes de que el conflicto se extendía a las regiones vecinas de Afar, en el noreste, y Amhara, en el noroeste. Posteriormente, a finales de febrero, se produjeron varios ataques violentos contra refugiados eritreos.

Eritrea comparte frontera con Etiopía, Sudán y Yibuti, por lo que muchos refugiados eritreos se encuentran desplazados en la región de Tigray.

¿Afecta la guerra civil a la producción y las exportaciones?

No hay duda de que esta situación es perjudicial para la seguridad y la protección del pueblo etíope pero, también, es potencialmente desastrosa para su economía.

El 2 de noviembre de 2021, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, ordenó eliminar a Etiopía de la Ley de Crecimiento y Oportunidades para África, tras las denuncias de conflicto.

“Suele ser la primera señal de que una nación está presionando a un país para que evite o frene el conflicto y avance hacia las negociaciones o resoluciones“, explica Will; sin embargo, limitar los sistemas comerciales de Etiopía podría ser catastrófico para su industria cafetera.

“El café es el mayor generador de divisas extranjeras en Etiopía”, dice Cydney. “La guerra ha sido costosa y el país necesita divisas para mantener su crecimiento económico”; no obstante, señala que, por el momento, la guerra civil ha tenido poco efecto en la producción y en las exportaciones, principalmente por razones geográficas.

“La mayor parte del conflicto está en el norte del país y, afortunadamente, la mayoría de las zonas de cultivo de café están en el suroeste”, dice. 

Kenean Dukamo es director de exportaciones del productor y exportador etíope de café verde Daye Bensa. Él confirma que el conflicto aún no ha afectado al proceso de cosecha.

“Daye Bensa se centra principalmente en la región de Sidamo”, dice Kenean. “Allí la cosecha de café se desarrolló con normalidad”.

A pesar de esto, Cydney destaca que las restricciones derivadas del estado de emergencia declarado por el gobierno desaceleraron la cadena de suministro. Ella afirma que esto ha provocado, posiblemente, una escasez para algunos exportadores, cuyos efectos no se notarán en la cadena de suministro durante algún tiempo.

“Dado que el café se suele cosechar por la mañana, reunir por la tarde y entregar por la noche, el toque de queda de las ocho de la tarde [en la región de Oromia] hacía casi imposible que los camiones que entregaban cerezas llegaran a las estaciones”, afirma Cydney.

“Aunque estas restricciones se levantaron, finalmente, seguimos anticipando una escasez de cafés lavados a causa del toque de queda”.

Además, las restricciones financieras impuestas por el gobierno han hecho la vida más difícil para los productores de café y para toda la población.

En diciembre de 2021, la tasa de inflación del país subió al nivel más alto en una década: un asombroso 35 %. Como es natural, el costo de los alimentos aumentó un 41,6 %, incluyendo la carne, el pescado, las verduras y el café.

“El aumento del costo de la vida es una de las razones por las que el precio de la cereza ha subido significativamente este año”, dice Cydney. “Ha habido un aumento del 70 % al 100 % en el precio por kilo”.

El aumento de los precios, al igual que la imposición por parte de los bancos nacionales con límites diarios para retirar fondos y la congelación de los préstamos con garantía, dificultaron enormemente la comercialización del café por parte de algunos productores.

“Como resultado, se necesita mucho dinero en efectivo para comprar cerezas y los productores suelen depender de la financiación de los bancos para producir café”, dice Kenean. “El gobierno etíope levantó las restricciones sobre la congelación de los préstamos para los grandes exportadores y las organizaciones de productores pero todavía hay algunas limitaciones. No es tan flexible como antes”.

¿Podrían verse afectadas las exportaciones de café en el futuro?

A pesar del conflicto en Etiopía, las exportaciones de café continúan con normalidad hasta ahora. Bloomberg informó, en noviembre de 2021, que las exportaciones ascendieron a 86 000 toneladas durante tres meses hasta llegar a octubre. Esto supuso un aumento del 77 % respecto a las estimaciones de la Autoridad Etíope Para el Café y el Té (Ethiopian Coffee and Tea Authority).

“El último informe semestral de la Autoridad Para Café y el Té de Etiopía indica que las exportaciones ascendieron a 150 000 toneladas en los últimos meses”, dice Kenean. “Esto ha generado más de 600 millones de dólares”; sin embargo, se desconoce si podría haber repercusiones a largo plazo para la industria cafetera de Etiopía. 

Casos anteriores de disturbios civiles en otros países productores de café han visto un efecto dominó que puede sentirse durante meses o años.

Por ejemplo, en abril de 2021, una reforma fiscal prevista en Colombia dio lugar a una serie de protestas que provocaron bloqueos de carreteras y puertos entre mayo y junio. Las protestas se produjeron en plena época de cosecha en el país, dejando a algunos caficultores con el café detenido en las fincas por hasta dos meses.

Además, la investigación sobre el conflicto en Burundi descubrió que la exposición a la “violencia a nivel individual” dio lugar a un menor volumen de producción de café. 

Desde que obtuvo la independencia en 1962, Burundi ha sido proclive a los disturbios civiles. En consecuencia, se ha provocado el desplazamiento de al menos un millón de personas y cientos de miles de muertes.

Un estudio publicado en el African Journal of Agricultural and Resource Economics concluyó que los hogares burundeses que experimentaron la violencia del conflicto tenían hasta un 18 % menos de probabilidades de cultivar café. Esto ocurría, incluso, hasta cuatro años después de que se produjera el conflicto.

“Si hay una escasez de cafés etíopes o una interrupción de la cadena de suministro, sin duda, aumentarán los precios del café en toda la cadena”, dice Cydney.

Es importante señalar que los disturbios civiles en Etiopía son una situación singularmente compleja. Esto hace difícil predecir sus efectos en la industria cafetera del país y en el mercado en general. Por ahora, el impacto económico inmediato sigue siendo el más notable.

“En esta temporada ha sido casi imposible para las cooperativas y los pequeños exportadores acceder a préstamos bancarios”, explica Cydney. “Simplemente, no hay suficiente dinero disponible para apoyar a todos los actores del mercado en la exportación de café”.

“Será difícil para los exportadores comerciales de café seguir siendo competitivos en el mercado mundial este año”.

Apoyo a Etiopía durante el conflicto

Para los tostadores y los compradores de café verde, puede ser un desafío saber cómo apoyar a los caficultores etíopes.

“Cuando surgieron los informes sobre los crímenes de guerra en la región de Tigray, me dirigí al consejo de administración de Pact y expresé mi preocupación por nuestros compromisos de compra de café etíope”, afirma Will.

“Desde mi posición, no me pareció que fuera lo mejor en ese momento”, continúa. “Me preocupaba que los ingresos generados por la venta de café pudieran ser utilizados por el gobierno para financiar el conflicto”.

La BBC informó, en agosto de 2021, que el gasto militar de Etiopía superaría los 500 millones de dólares a finales del año; no obstante, Will señala que habría consecuencias negativas para los productores si los compradores de café verde cancelaran sus adquisiciones.

“Hay millones de personas que dependen del café para sus ingresos, cancelar todas las compras de café etíope sería excepcionalmente perjudicial para estas personas y para la economía del país en su conjunto”.

“A diferencia de la mayoría de los países productores de café con los que trabajamos, Pact no tiene relaciones fijas a largo plazo con determinados caficultores etíopes”, dice. “Aunque para los tostadores que sí las tienen, puede ser un desafío”.

Cydney subraya que seguir comprando café etíope es vital para que el sector siga avanzando.

“El café es la fuente de ingresos de unos 25 millones de personas en Etiopía. Cualquier disminución de la demanda en el mercado podría provocar una recesión económica o incluso una mayor inflación”, afirma.

El conflicto en Etiopía ha causado gran incertidumbre en todo el país, no solo para su sector cafetero; sin embargo, teniendo en cuenta que las exportaciones de café son un componente clave de la economía etíope, es importante que la industria cafetera en general siga consciente y mostrando su apoyo.

Si trabajas directamente con un caficultor etíope, en este momento lo mejor es ofrecerle ayuda. Comprueba si el conflicto lo está afectando. Si sucede, pregúntale cómo puedes ayudar. Puede ser algo tan sencillo como un poco más de paciencia en un momento difícil pero puede significar mucho.

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Traducido por Tati Calderón. Traducción editada por Alejandra Soto.

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El comercio de café verde entre países productores no es nada nuevo, es un fenómeno interesante que responde a factores como la demanda interna y las necesidades específicas de la industria. Lo curioso es que pocos importan tanto como Ecuador pero ¿a qué se debe esta situación?

Para conocer mejor por qué Ecuador importa tanto café verde, qué hacen con él y qué significa esto para la industria cafetera del país y sus productores hablé con dos expertos locales en café. Sigue leyendo para descubrir qué me dijeron.

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Una visión general de la industria del café en Ecuador

En Ecuador, el sector del café es económicamente importante. En 2019/20, produjo aproximadamente 500 000 sacos de café de 60 kg, lo que representa solo una ligera disminución de la producción con respecto a 2018/19. 

Por otra parte, sus cifras de importación y exportación son mucho más significativas. Por ejemplo, entre octubre de 2020 y febrero de 2021 Ecuador exportó unos 198 000 sacos de 60 kg de café. En el año de cosecha 2018/19, reexportó 572 000 sacos de 60 kg de café soluble, principalmente a Alemania y Rusia.

Tomás Bodniza, técnico ecuatoriano de calidad de café, explica que la mayoría de estas reexportaciones son de café soluble, lo que supone una oportunidad económica significativa para los habitantes de Ecuador.

Él cuenta que el país cultiva principalmente café en las tierras altas de los Andes pero la producción no se limita solo a las montañas. “Ecuador produce café principalmente en cuatro regiones”, afirma. “La Sierra es la única región que se dedica principalmente a la producción de cafés de especialidad como Típica, Caturra, Bourbon, Típica Mejorado e incluso SL-28”.

Por su parte, las regiones amazónicas y costeras son más conocidas por Robusta, especialmente en las zonas de Los Ríos, Santo Domingo de Los Tsáchilas, Sucumbíos y Orellana. Añade que “en Ecuador también hay Arábica de baja altitud en Manabí, en la costa ecuatoriana, y Morona Santiago en la Amazonia”.

Estas regiones están ocupadas por aproximadamente 75 000 productores de café que cultivan, en total, 85 000 hectáreas de Arábica y 110 000 de Robusta. 

El café de especialidad ecuatoriano suele caracterizarse por su acidez moderada, su cuerpo jugoso y sus notas cítricas; sin embargo, Tomás dice que el café comercial y el soluble son, comprensiblemente, negocios mucho mayores.

“El mercado del soluble es mucho más grande que cualquier otro”, dice. “El café ecuatoriano está especialmente presente en Rusia, un importante comprador de nuestro café soluble”.

Producción frente a importación

A lo largo de la historia de Ecuador, los precios del café no han sido favorables para los caficultores. La falta de rentabilidad, otros cultivos más atractivos y los elevados costos de producción han hecho disminuir la producción. Hace apenas diez años, en 2012, los volúmenes de producción ecuatorianos eran significativamente mayores, cerca de 650 000 sacos de 60 kg.

Las cosas empeoraron cuando la economía ecuatoriana se dolarizó a principios de la década del 2000. La vinculación del país a la economía de Estados Unidos ha hecho que, en última instancia, los precios de los bienes y los salarios aumenten. En consecuencia, esto significa que el costo de la mano de obra se encarece de forma generalizada. “Dependiendo de la zona, el costo de la mano de obra puede rondar los 20 dólares diarios por recolector de café”, explica Tomás.

A su vez, esto implica que el café ecuatoriano es más costoso para los comerciantes y tostadores, sin la reputación de calidad de la que gozan muchos otros orígenes. En ese contexto, los productores ecuatorianos de café luchan por ser competitivos en el mercado internacional.

Por eso, muchos profesionales del café en el país han comenzado a importar café verde para resolver los problemas de suministro.

Miguel Rendón Fontaine, director general de Escoffee, coincide con Tomás y dice que la dolarización ha tenido un efecto adverso en la industria cafetera del país.

“A diferencia de otros países productores de América Latina, nuestra economía dolarizada provocó, naturalmente, un gran aumento del precio de los bienes y servicios, como los costos laborales de la cosecha”.

“Debido a esto, muchos productores necesitan tener un fuerte enfoque en la calidad para igualar los altos costos que estarán asociados con la producción de estos cafés”.

Aunque este no es el único problema al que se enfrenta la producción cafetera ecuatoriana. También, hay una creciente brecha generacional, algo que afecta cada vez más a muchos países productores en todo el mundo.

La edad promedio de un productor de café es 60 años y las generaciones más jóvenes no los sustituyen. De hecho, muchos jóvenes ecuatorianos optan por abandonar el sector del café en favor de otras industrias más rentables o por abandonar el país y trabajar en el extranjero. Esto significa que, si la situación no cambia, los conocimientos sobre la producción de café serán cada vez más escasos en el país.

Por último, Tomás explica que para muchos es simplemente una cuestión de oportunidad. “El costo de importar café verde es significativamente menor que el de cultivar café de alta calidad aquí en Ecuador”, dice.

En definitiva, todos estos factores hacen que la importación y reexportación de café verde se haya vuelto increíblemente atractiva en los últimos años. 

En casi todos los casos, este modelo de negocio a gran escala se rentabiliza mediante la transformación del café verde en café soluble pero ¿por qué es tan popular en Ecuador específicamente?

Cambio de imagen del café importado

Gran parte del café que importa Ecuador se transforma en café soluble y se reexporta a los principales países consumidores del mundo pero ¿cómo se consigue esto?

En 2007, Ecuador aprobó el Régimen 21 que permite la admisión temporal de mercancías para su “perfeccionamiento activo”. Para la industria del café, esto significa que las empresas pueden importar café verde de otros lugares con la condición de que se transforme en otro producto (es decir, café soluble) y que luego se exporte.

Además de que resulta más económico importar que cultivar, este proceso es también increíblemente eficiente y tiene mucha demanda internacional. 

“El Régimen 21 permite importar bajo una figura en la que el producto entra en el país para ser mejorado”, explica Tomás. “Se trata de la transformación y reexportación del producto transformado”.

Añade que, por lo que él sabe, la industria del café soluble es la única que actualmente utiliza esta ley en su beneficio. Le “ha permitido a la industria ser aún más competitiva”, dice. “Supone un gran ahorro de impuestos a la hora de importar”.

“También, hace crecer su mercado. Así, las empresas cafeteras ecuatorianas pueden atraer a clientes que producen café de menor calidad de otros orígenes latinoamericanos. Luego transforman su café y lo reexportan”.

“Esto, en definitiva, crea un servicio, más que un producto: las marcas de café ecuatorianas transforman el café y lo hacen soluble”.

Miguel explica que parte de este proceso es efectivamente un “cambio de marca”. El Régimen 21 permite que los productos que entran desde otros lugares sean exportados y etiquetados como ecuatorianos, siempre que se realice algún tipo de procesamiento interno en el propio país.

Por eso, él cuenta que la mayor parte del café verde que importa Ecuador procede de Vietnam, Brasil y Colombia. “Estos cafés se procesan como cafés solubles y luego se reexportan como café instantáneo de marca nacional desde Ecuador”, añade.

Problemas con este modelo

Aunque esto puede parecer una excelente oportunidad para las empresas cafeteras, los expertos han planteado algunos inconvenientes. En primer lugar, Tomas afirma que se ha producido un descenso en la productividad del sector cafetero nacional.

“Pone a algunos productores en desventaja”, explica. “Especialmente los que se centran en producir cafés de alta calidad”.

También, está la cuestión de la reputación de Ecuador como productor de café. Aunque los volúmenes de producción del país han disminuido desde su dolarización en la década del 2000, todavía hay margen para que se recupere en el futuro si se produce un gran cambio económico.

Por otra parte, existe el argumento de que la exportación de café no ecuatoriano de menor calidad que ha sido reetiquetado podría dar lugar a connotaciones negativas en el futuro. Esto podría ser un obstáculo para que el sector de la producción de café del país se sobreponga en el corto plazo. 

Los países productores comercian con el café verde por diversas razones; sin embargo, el caso de Ecuador es claramente único debido, en gran medida, a su enorme mercado de café soluble y al Régimen 21.

Para quienes tienen dificultades al obtener beneficios en el sector cafetero ecuatoriano debido al elevado costo de producción, tiene mucho sentido buscar una nueva fuente de ingresos en otro lugar. La transformación del café verde en café instantáneo soluble parece ser la solución actual pero el tiempo dirá si esto tiene un efecto irreversible en el sector cafetero del país en general.

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Traducido por Tati Calderón. Traducción editada por Alejandra Soto.

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Por su parte, en este momento, en Costa Rica hay 105 firmas exportadoras autorizadas. De esas, ocho compañías nacionales y multinacionales asociadas, exportan alrededor del 70 % del total de café oro producido en el país. 

En ese contexto, ¿qué significa entonces que los mayores exportadores de café verde en Colombia y Costa Rica pertenezcan a asociaciones? Para responder este interrogante hablé con Alejandro Cadena, vicepresidente de ASECC, y con Ronald Peters, director ejecutivo de la Cámara Nacional de Exportadores de Café de Costa Rica. Sigue leyendo para conocer lo que me dijeron. 

Lee también: Cómo dirigirse a distintos tipos de compradores a la hora de vender el café

Contexto de las asociaciones exportadoras de café

La asociatividad es una práctica esencial en el sector cafetero. Un par de muestras: la Cámara Nacional de Exportadores de Café, hoy vinculada a ICAFE, representa a 8 compañías exportadoras nacionales y multinacionales. En 2021 comercializaron alrededor del 70 % del café producido en Costa Rica, es decir, más o menos 1 230 000 sacos de 46 kilos de café verde. 

En Colombia, ASECC, la Asociación Colombiana para la Excelencia del Café, es una organización que, en palabras de Alejandro, “agrupa a cualquier empresa o individuo que esté metido en la industria del café. Quiere ser inclusiva, no es exclusiva a un grupo de la industria y quiere llegar a todo el país, representar a la industria con el objetivo de siempre buscar la excelencia a todo nivel al democratizar el acceso al conocimiento”.  

La motivación principal detrás de la creación de una asociación de exportadores, y de casi cualquier otra asociación comercial, es lograr unidos lo que sus socios difícilmente lograrían por sí solos. Además, las asociaciones son el resultado de la suma de las capacidades de todos sus miembros y, de esta forma, unifican esfuerzos hacia objetivos transversales. 

Ronald cuenta que el trabajo de la Cámara Nacional de Exportadores de Café “es unificar la voz de las empresas o personas que tienen el mismo interés y que estando asociados hace que tengan criterios más amplios y puedan defender sus posiciones ante las instituciones cafetaleras, pero también ante el gobierno. La caficultura tiene que ver con transporte, puertos, impuestos, leyes laborales, con todas las facilidades para que un país como Costa Rica pueda competir”.

Alejandro, a su vez, enfatiza que el poder de “las asociaciones también radica en su capacidad de movilizar las industrias hacia objetivos que se consideran importantes, en avanzar y en reunir el conocimiento de sus asociados”. 

Por eso, desde 2017, ASECC en conjunto con la ACE (Alliance for Coffee Excellence) organiza el concurso de la Taza de Excelencia Colombia. En la versión del 2021 se obtuvo el récord mundial por el mayor precio promedio pagado por libra de café verde en este certamen.

La asociatividad como eslabón hacia la competitividad

Alrededor de ICAFE se organizan las Cámaras, asociaciones que representan a los diferentes eslabones de la cadena de valor, que en Costa Rica son: beneficiadores, tostadores y exportadores. La Cámara de Exportadores defiende la posición de estos actores y facilita la tramitología y las operaciones de exportación al actuar como una organización guía para que las compañías asociadas puedan operar de la mejor manera. La mayoría de las estrategias de la Cámara de Exportadores tienen un enfoque competitivo y comparten algunos objetivos clave con las estrategias de las otras Cámaras. 

En el caso de Colombia, ASECC se enfoca en la creación y promoción de espacios precompetitivos que buscan generar oportunidades para toda la industria. Alejandro resalta que además de los concursos, hacen un fuerte énfasis en la educación y la capacitación de diferentes actores de la cadena buscando tener el mayor impacto positivo en la sociedad. 

Uno de los objetivos en los que trabaja la asociación es la democratización del conocimiento organizando capacitaciones y cursos al menor costo posible para sus asociados y para todos los actores de la cadena, desde baristas hasta productores. Así, en diciembre de 2021, organizaron en Manizales su primer campamento, de tres días, sobre procesos de fermentación.

El rol de las asociaciones frente a la sostenibilidad

Hablar de sostenibilidad tiene implicaciones sociales, ambientales y económicas. Muchas organizaciones de la industria cafetalera abordan el tema desde el marco de los 17 objetivos de desarrollo sostenible (ODS) de la ONU, propuestos al sector cafetero global por Jeffrey Sachs en el Primer Foro Mundial de Productores realizado en Medellín, Colombia, en 2017. Otras, por su parte, abordan el tema promoviendo los procesos de certificación.  

En Costa Rica, bajo el liderazgo de ICAFE, se está ejecutando el programa NAMA CAFÉ que ha logrado que más de un 70 % del café de Costa Rica sea producido bajo acciones de adaptación al cambio climático y mitigación de gases de efecto invernadero. Este programa es apoyado por la Cámara Nacional de Exportadores y sus asociados.  

Como la utilidad neta de los exportadores de café está limitada en Costa Rica por la ley 2762 de 1961, algunas compañías exportadoras han ampliado sus actividades hasta el beneficio de fruta de café, integrado verticalmente. De esta manera, algunos de los asociados exportadores, que también son beneficiadores, participan junto a otras compañías, según dice Ronald, ¨en la financiación de aproximadamente el 33 % de la precosecha y conforme reciben la fruta ajustan precio hasta terminar la cosecha¨. 

En Colombia, el trabajo de promoción de la sostenibilidad en la base productora recae sobre la Federación Nacional de Cafeteros, las cooperativas y el trabajo de algunos servicios de extensión de varias exportadoras. Cenicafé ha desarrollado, por ejemplo, tecnologías que reducen el consumo de agua en el beneficio húmedo del café y variedades resistentes a la roya que disminuyen el uso de fungicidas que tienen un impacto negativo en ecosistemas acuáticos. Además, hay programas de compra de café que pagan un sobreprecio por cafés producidos por mujeres, por productores en zonas de consolidación del proceso de paz, entre otros.  

Las certificaciones vinculadas a prácticas sostenibles como Rainforest Alliance, Fair Trade, 4C o CAFE Practices, según señala Alejandro, se han convertido en un tema competitivo en la industria cafetera de Colombia (aunque debería ser un tema transversal y precompetitivo) y ASECC, en este momento, se enfoca exclusivamente en temas precompetitivos que promueven la excelencia.

Retos actuales y futuros de las asociaciones exportadoras  

Alejandro recalca que para ASECC el reto más importante en este momento es aumentar su representatividad. Asimismo, otro desafío es aumentar el número de actividades que fomenten la educación y la capacitación para promover la excelencia y las alianzas estratégicas con asociaciones internacionales del sector. Todo con el fin de potenciar su impacto positivo en la industria cafetera de Colombia, caracterizada por ser un gremio en el que las asociaciones tradicionales son bastante representativas.  

Para la Cámara Nacional de Exportadores de Costa Rica el reto más grande es frenar la disminución del parque cafetero, que se ha reducido en cerca de un 30 %, y de la productividad, que en los últimos años pasó de 3,5 millones de sacos de 46 kilos de café oro a 1,79 millones, una reducción de casi el 50 %.

Otro reto importante para toda la industria cafetalera de Costa Rica, dice Ronald, es la redefinición de su caficultura. Las zonas cafetaleras más productivas del valle central alrededor de San José de Costa Rica se han desarrollado hacia otras actividades económicas y, cómo en casi toda América Latina, la mano de obra se consigue con dificultad. 

Una posible solución en la que están trabajando es la siembra de variedades diferentes en zonas donde las condiciones geográficas permiten mecanizar la mayor cantidad de labores. Esto implica una redefinición de prácticas, tradiciones, calidades, métodos y zonas  geográficas, es decir, un gran cambio cultural que puede tomar décadas en consolidarse pero que ya comenzó.      

Las asociaciones de exportadores se crean para facilitar y proteger las actividades de sus socios en aspectos competitivos o precompetitivos transversales suficientemente relevantes y grandes para que el interés colectivo predomine sobre los intereses y capacidades individuales. 

Estas organizaciones son clave para que los actores reunidos tengan una voz política que defienda sus intereses frente a instituciones reguladoras y gobiernos, así como para crear espacios donde se reúna conocimiento. El trabajo de la Cámara Nacional de Exportadores de Costa Rica ilustra los objetivos macro necesarios para mantener el buen funcionamiento de una industria. Por su parte, el trabajo de ASECC muestra como la educación, la capacitación y la excelencia hacen destacar la industria cafetalera. Estos trabajos conectados demuestran el poder y los beneficios detrás de la unión.  

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Créditos de las fotos: ASECC. 

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Si este aumento de la rentabilidad fuera efímero o si tu negocio pasara de ser moderadamente rentable a tener pérdidas en el mismo espacio de tiempo, ¿lo abandonarías y te dedicarías a otra cosa? 

¿Qué pasaría si acabaras de empezar, no hubieras pagado aún tu inversión inicial y no tuvieras recursos ni experiencia para empezar algo nuevo? ¿Cuánto tiempo soportarías la pérdida y la escasez?

En mi último artículo sobre la elasticidad precio de la demanda me centré en cómo reaccionan los consumidores y otras personas a los cambios de precios. En esta ocasión, el foco está en el extremo opuesto de la cadena de suministro para analizar cómo reaccionan los caficultores y otros actores involucrados en la producción ante la fluctuación de los precios. Continúa leyendo para averiguar qué descubrí. 

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Elasticidad precio de la oferta

En pocas palabras, la elasticidad precio de la oferta es la cantidad de oferta (de un producto) que los vendedores inyectan o retiran del mercado como respuesta a un cambio en el precio. 

Generalmente, es positivo y significa que a medida que el precio sube, los vendedores ofrecen más. Por el contrario, cuando el precio baja, los vendedores suelen ofrecer menos.

Es importante recordar que la oferta a veces puede ser “pegajosa”, es decir, que es inflexible y que no puede aparecer y desaparecer inmediatamente como respuesta a las fluctuaciones de los precios.

En el sector del café, cuando el precio es alto y los caficultores producen más, la oferta aumenta; sin embargo, durante los periodos de demanda constante que siguen, el volumen adicional en el mercado ejerce una presión a la baja sobre el precio.

A la inversa, cuando el precio es bajo, los caficultores producen y ofrecen menos café. En las mismas condiciones, esa reducción de la oferta (escasez) presionaría al alza del precio.

¿Son naturales los movimientos de precios?, ¿debemos aceptarlos?

En la microeconomía convencional solemos dar por sentado que este concepto siempre funciona a la perfección y que los mercados se autorregulan incondicionalmente; no obstante, los mercados a veces no lo hacen, lo que repercute en toda la cadena de suministro pero, a menudo, perjudica más a los caficultores.

Si las fluctuaciones de precios son simplemente la forma en la que el mercado se regula a sí mismo, es tentador aceptar que son acontecimientos normales, naturales y necesarios que mantienen el mercado saludable. 

Aunque el precio del café cambia en busca del equilibrio entre la oferta y la demanda, este proceso suele ser violento y traumático para muchos.

Los más afectados son los productores, en promedio, los más vulnerables económicamente y quienes menos pueden protegerse de las fluctuaciones. 

Además, los movimientos de los precios no siempre son suficientes para alcanzar el equilibrio, sobre todo, en períodos de precios bajos debido a la elasticidad precio de la oferta.

¿Qué ocurre realmente en el sector del café?

En el caso de los cultivos arbóreos, como el café, los mercados pueden no autorregularse o hacerlo tan lentamente que el efecto resultante es diferente o incluso opuesto a lo que se consideraría un comportamiento racional.

Cuando el precio es alto, se ofrece más producto. Cuando es bajo, se ofrece menos producto. La oferta sube y baja como respuesta al precio, que fluctúa por cualquier motivo. En teoría, esto tiene sentido pero en la práctica es muy diferente. 

Cuando el precio del café es alto, los caficultores suelen tratar de producir más plantando más; sin embargo, esta respuesta racional a un movimiento de los precios no aumenta la oferta inmediatamente. No hay una presión a la baja sobre el precio hasta que los nuevos árboles producen y su cosecha sale al mercado, lo que puede ocurrir hasta tres o cinco años después. 

Para entonces, el mercado puede haber vuelto a bajar y la afluencia de nuevo café ejercerá más presión a la baja sobre un precio que ya puede ser reducido. Quienes plantaron en respuesta a la subida habrán terminado perdiendo.

Esto es precisamente lo que ocurrió durante la década de 1980, cuando hubo una afluencia de nuevo café plantado tras la helada de 1975 en Brasil.

También, ocurre lo contrario cuando los precios bajan ya que la única forma de hacerlos subir es reduciendo la oferta. Dado que plantar y cultivar cafetos es una inversión importante con un retorno retardado y los cafetos tienen una vida relativamente larga, es poco probable que los productores los talen.

Perder su inversión por una o dos temporadas de precios bajos sería pensar a corto plazo. En cambio, los productores aguantarán y esperarán recuperar su inversión en las siguientes temporadas.

Hay otras razones por las cuales es poco probable que los productores, especialmente los pequeños propietarios, intenten reducir la oferta de café en el mercado, incluso cuando los precios son bajos. 

• Por ejemplo, pueden estar endeudados por haber plantado esos cafetos poco rentables y carecer de capital para cambiarse a algo más rentable. 
  
  • Incluso si tienen el capital, puede que no haya ningún producto alternativo que puedan cultivar y vender de forma rentable. 
    
  • Si los hay, los productores de café pueden no tener los conocimientos necesarios para plantarlos y procesarlos. 
    
• Muchas regiones productoras de café están aisladas y dependen económicamente del café. En consecuencia, carecen de otras oportunidades de ingresos. 

Así que, aunque en teoría el mercado debería autorregularse, no siempre es así. Es difícil argumentar a favor de la reducción de la oferta porque nadie haría algo que no fuera rentable para siempre. 

Además, el tiempo que transcurra entre la disminución de precios y la reducción de la oferta estará, probablemente, acompañado del sufrimiento de millones de familias vulnerables.

Incentivos y costo de oportunidad

Cuando los precios son bajos hay un incentivo para reducir la producción. Una reducción significativa (por ejemplo, la reutilización de las tierras de cultivo de café existentes) solo se produce cuando la producción y venta de café representan un costo de oportunidad. 

En la producción de café, cuando los beneficios caen por debajo de los beneficios potenciales de hacer o cultivar otro producto, nos referimos a la diferencia como el costo de oportunidad. Se trata de los beneficios perdidos por no realizar esa otra actividad más rentable. 

Dado que, generalmente, se invierten importantes recursos en una parcela de café, ese costo de oportunidad debe ser a menudo lo suficientemente importante como para que los productores decidan plantar otra cosa.

Cuando hay pocos o ningún cultivo alternativo para plantar u oportunidades fuera de la finca, la elasticidad precio de la oferta sería muy baja, lo que significa que es poco probable que los productores reduzcan la oferta voluntariamente. El costo de oportunidad también sería muy bajo si no hubiera otra cosa que pudieran hacer en su lugar. 

Es decir, si el precio del café cae y se mantiene dolorosamente bajo, el mercado puede no experimentar una reducción de la oferta suficiente para que vuelva a subir, lo que demuestra, una vez más, que los mercados no siempre se autorregulan.

Para demostrarlo, basta con observar las ocasiones en las que el mercado mundial del café ha funcionado en condiciones de oferta excesiva durante períodos prolongados, como los que siguieron a las heladas en Brasil en 1975 y 1994.

Por el contrario, hay momentos en los cuales los precios son altos y el café presenta una oportunidad más atractiva que lo que se está plantando actualmente. La decisión de plantar café puede ser sencilla si la plantación actual es un cultivo anual como las zanahorias, las legumbres o el maíz. Una situación así favorece la sobreproducción de cultivos arbóreos frente a los cultivos anuales.

¿Qué ocurre con la calidad y las primas?

Además de la decisión de producir más o menos café, hay que tener en cuenta el tipo o la calidad del café que incentiva el aumento de los precios. 

Cuando el precio de venta es bajo, los productores tienen una mayor necesidad de buscar primas de precio, como las que se ofrecen por grados superiores o por calidad diferenciada.

Al mismo tiempo, los compradores tienen un gran poder adquisitivo ya que pueden conseguir café por debajo de su presupuesto máximo. Dado que tienen la capacidad de ofrecer primas que los productores necesitan con desesperación para mantenerse a flote, los compradores pueden exigir, a cambio, más a los productores.

Por otro lado, cuando los precios son altos, los compradores tienen menos capacidad para ofrecer primas porque deben pagar precios más cercanos a su presupuesto máximo para adquirir el café. 

Además, en esta situación, los productores están mejor equipados para llegar a fin de mes sin primas. Por lo tanto, los compradores tienen mucha menos influencia para exigir a los productores una alta calidad y métodos especiales de procesamiento.

Este fenómeno se produjo en Colombia a principios del 2021, tras las protestas sociales. En aquel momento, una gran parte de los productores vendió pergamino húmedo en el mercado de productos de grado comercial a un precio commodity. Al hacerlo, ganaron más que con el café de especialidad 12 meses antes.

Especulación y cobertura financiera

En este punto, debemos entender que estas fluctuaciones de precios no se basan exclusivamente en la oferta y la demanda de café. Por el contrario, están impulsadas en gran parte por el contrato de futuros del café, lo que refleja en gran medida la especulación técnica. 

La mayoría de los estudios han demostrado que el precio de futuros no se mueve necesariamente debido a los fundamentos físicos. Por el contrario, postulan que estas respuestas son exageradas, es decir, que los máximos son más altos y los mínimos más bajos.

¿Por qué es importante esto? Bueno, es complicado, pero para decirlo de forma sencilla, esto significa que la oferta de café real no siempre responde completamente a la demanda de café. En cambio, responde a la demanda de contratos de futuros del café, que son intangibles.

Asimismo, la demanda de café real no solo responde a la oferta de café sino a la oferta de contratos de futuros del café.

Digamos que la elasticidad precio de la oferta hace que se produzca un aumento del 10 % en el precio del mercado, basado en el precio de futuros. Esto acaba provocando un aumento del 10 % en la oferta global. 

Hipotéticamente, la especulación técnica y no el desabastecimiento de café físico, es responsable de la mitad de esa oscilación de precios.

En ese caso, un aumento del 5 % de la oferta sería suficiente para cubrir el desabastecimiento. Así que, en lugar de simplemente cubrir una necesidad, esta reacción crea un exceso de oferta. Esto acaba provocando un desplome de los precios. Con el tiempo, la especulación técnica se suma y agrava esa tendencia a la baja. 

En resumen, los mercados financieros del café provocan señales de mercado exageradas. Estas, a su vez, generan reacciones exageradas de los agentes del mercado, lo que se traduce en una volatilidad aún mayor.

En el sector del café, el precio cambia para que la cantidad ofrecida sea igual a la cantidad demandada. 

La elasticidad precio de la oferta es la medida en que los vendedores aumentan o disminuyen la cantidad que ofrecen al mercado como respuesta a las variaciones del precio. Esto depende de muchos factores pero se complica por el hecho de que el café, como cultivo arbóreo, responde con dolorosa lentitud a las señales del mercado. 

Cada cambio supone una oportunidad para algunos y una adversidad para otros; sin embargo, entre más puedan entender los diferentes actores de la cadena de suministro los incentivos y las vulnerabilidades de sus contrapartes, más capaces serán de acomodarse unos a otros.

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Crédito de las fotos: Karl Wienhold.

Traducido por Tati Calderón. Traducción editada por Alejandra Soto.

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En los datos históricos de la OIC podemos ver esta realidad: se consume más café fuera de los países productores, en especial en los de mayor poder adquisitivo. Así que, exportar, tarde o temprano aparece en la mente de los caficultores; sin embargo, para que el proceso de exportación sea satisfactorio, hay requisitos técnicos y buenas prácticas que se deben considerar. 

Para profundizar en este tema hablé con Jean Jarquín, presidente y director general de Beneficio Santa Rosa, una empresa hondureña dedicada al beneficio seco y a la exportación de café de especialidad con enfoque en servicio a los grupos y productores. Sigue leyendo para saber qué me dijo. 

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Los mercados de exportación

La venta de oro verde, fuera del propio país, en palabras de Jean Jarquin, sucede en tres frentes principales:

A) “El de commercials/mainstream, un café para mezclas más que todo. Volúmenes grandes, de buena calidad, consistente”.

B) “Los high commercials, orientados a tostadores particulares que quieren cierta calidad y algunas certificaciones”.

C) “Y el de specialty, enfocados a micro lotes, un nicho más pequeño pero más punzante y que crece año con año a medida que la población en general incrementa su conocimiento y su interés por mejores cafés”.

Cada destino es una historia distinta

Uno de los asuntos más destacables de la exportación es el lenguaje propio que maneja. Este “idioma” incluye los Incoterms (Términos Comerciales Internacionales, por sus siglas en inglés), once términos que se usan en las operaciones de compra-venta entre empresas de distintos países porque unifican conceptos y procesos. También, definen aspectos de las responsabilidades tanto del comprador como del vendedor, relativas a gastos de transporte, seguros, riesgos, lugar de entrega y trámites aduaneros.

Es claro que exportar acarrea costos, especialización, instalaciones para almacenaje pero, ¿existen grandes diferencias entre exportar café a un país o a otro? Según Jean, sí: “cada país tiene sus propias reglas, tiene sus condiciones, su logística, sus requisitos ambientales, sus requisitos de certificados, sus políticas. Entonces hay que saber bien a qué país está exportando uno. El idioma, también, a veces afecta”.

Por ejemplo, exportar desde Latinoamérica hacia Estados Unidos puede ser sencillo debido a los acuerdos de libre comercio con la región pero la situación es distinta frente a los acuerdos con China, con quien además los obstáculos culturales y las diferencias en las formas de pago o de empaque pueden imposibilitar el proceso. Otro aspecto variable entre países es el impuesto al valor agregado (VAT, por sus siglas en inglés) que puede ser distinto, incluso, dentro de las regiones de la Unión Europea, donde va del 0 %, en Irlanda o Malta, hasta el 27 % en Hungría.

Además, es importante conocer si el país hacia al que se exporta requiere una licencia de importación, es decir, si hace falta hacer una solicitud a alguna institución u órgano local pertinente. En este enlace de la Organización Mundial de Comercio se puede consultar la información técnica sobre las licencias de importación.

Requerimientos para la exportación

Lo primero es investigar los requisitos que la autoridad local exige para otorgar una licencia de exportación, aquí puedes explorar las diferencias en los procesos de algunos países latinoamericanos: Bolivia, Colombia, Costa Rica, Ecuador, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Perú, República Dominicana y Venezuela.

Por otra parte, Jean me habló sobre los requerimientos específicos que tienen en Beneficio Santa Rosa como empresa prestadora de servicios de exportación: “por ejemplo, que entren en un grupo; no sé, dos, tres, cinco productores [entre los que] completemos un lote de café, los 412,5 quintales de café que se requieren o un volumen cercano para promoverlo y exportarlo, porque lo conveniente es llenar un contenedor.”

Además, lo otro “es la calidad del café, que sea acorde al contrato que se está negociando, que sea limpio en taza, que sea un café consistente, que tenga los perfiles adecuados de dulzura, de acidez, del perfil de la zona que se está promoviendo para poder cumplir con los requisitos del contrato de café que está buscando el comprador final”. 

En qué condiciones entregar el aromático

Las condiciones del grano para su entrega varían y dependen de las necesidades del comprador. Sobre eso, Jean cuenta que: “generalmente pedimos que el café, si es en húmedo, lo secamos en nuestras instalaciones para controlar la calidad desde ese punto. Si es pergamino seco, lo vamos a recoger para garantizar que desde que lo traemos ya viene de acuerdo a las características, perfiles y condiciones del contrato negociado. Si es en seco, en ese momento se les dice si el café está de acuerdo o no, si es en húmedo, lo secamos y una vez ya seco les decimos si el café aplica o no”.

Ahora, si un productor está interesado en producir alguna variedad de honey, ¿en qué momento debe entregarlo al exportador? “Hasta que está en pergamino seco porque en ese rubro mucho de la negociación se hace contra muestra, entonces nosotros vamos, tomamos una muestra y se la mandamos a los posibles compradores para catarla y ver si tiene algún valor agregado que anden buscando y hacer una oferta”, afirma Jean. 

“Nosotros incentivamos que si tienen un café dentro de su finca que consideran tiene mejores cualidades, mejores propiedades, que a la hora de entregárnoslo nos digan y lo separamos, y nosotros lo marcamos. Porque si ese café aplica a un segmento, digamos, specialty, se comercializa como tal en vez de mezclarlo con el high commercial que también nos dan y no se pierde ese plus de calidad y ese sacrificio, ese esfuerzo de tenerlo separado. Nosotros hacemos cuatro tipos de análisis de calidad: cuando lo recogemos, al recibirlo, al prepararlo y al exportarlo”.

Sobre el empaque del oro verde

Empacar y almacenar café es un arte en sí mismo debido a la facilidad con la que se contamina tanto de sabores como de olores, por eso, requiere de unas condiciones especiales. Para evitar el moho y su blanqueamiento, debe lograrse un equilibrio entre la humedad dentro del grano (entre 11 y 12 %) y la de su ambiente (de 55 a 60 %).

Con esto en mente, puede empacarse de diversas formas: a granel en silos o contenedores, en bolsas individuales de distintas características, en sacos de fibras naturales (aunque estas tienen el riesgo de impregnarse de aromas, olores y sustancias), sintéticas o incluso en latas.

Además de asegurar la calidad, ¿de qué depende la elección de un empaque u otro? “Depende de si el comprador lo quiere a granel, si lo quiere en yute, si lo quiere en saco de polipropileno, si lo quiere empacado al vacío, si lo quiere, digamos, en cualquier empaque que requiera el cliente. Parte de nuestro servicio es garantizarlo porque tenemos todas las opciones, es parte de la tarifa del servicio” que, en este caso, Beneficio Santa Rosa les cobra a los productores a quienes les brinda el servicio de exportación.

Buenas prácticas que debe tener el productor

Adicional a todos los aspectos señalados previamente, hay una serie de prácticas que debe seguir cualquier productor interesado en exportar su aromático para tener mayores probabilidades de éxito y posicionamiento en el mercado: 

1. El control de calidad del proceso. Ya sea en el secado para los naturales o en el beneficiado húmedo, entre otros procesos, con base en la catación y los estándares internacionales.

2. Mantener la trazabilidad y las diferencias, tanto de variedad de planta, proceso, cualidades organolépticas o cualquiera que pueda añadir valor.

3. Establecer relaciones y alianzas comerciales de largo plazo enfocadas no solo en la compra-venta sino en el crecimiento y beneficio para todas las partes.

4. Investigar y asesorarse a fondo sobre los trámites, certificados, licencias y permisos necesarios, tanto para exportar como los requeridos en el país hacia el cual se hace la venta.

Es claro que la exportación-importación demanda estudio y una especialización que puede llegar a ser crucial en un determinado momento. En especial, en los asuntos del contrato y sus detalles técnicos, un aspecto que cualquiera con intención de exportar debe revisar con lupa.

Quienes estén interesados en incursionar en la exportación, no sobra recomendarles que se apoyen en algunos recursos que pueden ser muy orientadores: La Guía del Café, un documento publicado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura en conjunto con la Asociación Latinoamericana de Integración; ¿Cómo exportar? Guía práctica para Pymes y agricultura familiar, y la Guía del Productor: aspectos básicos de la exportación de café.

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Crédito de las fotos: Beneficio Santa Rosa

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Al mismo tiempo, en la última década, hemos visto cierto crecimiento del consumo interno en los países productores de café, sobre todo en Brasil, tras un proyecto de 15 años dirigido por la ABIC. También, se discute cada vez más sobre cómo el aumento del consumo interno puede hacer que el sector del café sea más sostenible.

Este debate es especialmente relevante en Indonesia. El país es el cuarto mayor productor de café del mundo e históricamente ha exportado la mayor parte de su cosecha; sin embargo, Indonesia se encuentra en una situación difícil: sus exportaciones de café no han dejado de disminuir desde 2013.

Para entender mejor por qué ocurre esto y qué significa, hablé con Win Hasnawi, de Qertoev Coffee, Jeffrey Neilson, de la Universidad de Sydney, y Benji Salim, de The Q Coffee Trading. Sigue leyendo para saber qué me dijeron.

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Producción de café en Indonesia

A pesar de los enormes volúmenes de producción, el café rara vez se encuentra como un monocultivo en Indonesia. Suele cultivarse junto a otros árboles, como las naranjas y el tabaco, por ejemplo. 

Esto significa que los caficultores indonesios pueden cambiar rápidamente a otros cultivos si el café fracasa o no es sostenible económicamente (y también pueden cambiar rápidamente al café si otros cultivos fracasan). 

Jeffrey Neilson es profesor e investigador especializado en geografía económica, gobernanza medioambiental y desarrollo rural en Indonesia y el Sudeste Asiático. Él dice que la producción de café es una agricultura de subsistencia en Indonesia.

“En general, los caficultores indonesios no ven la producción de café como una forma de enriquecerse; la ven como una forma de no padecer hambre”. 

También, señala que los pequeños caficultores de Indonesia no tienen muchas posibilidades de invertir en la producción de café. Si un año obtienen ingresos adicionales de la cosecha pueden elegir entre invertir en su finca y en equipos o mejorar las condiciones de vida de su familia. Por lo general, eligen lo segundo.

Además, debido a la falta de tierras de cultivo disponibles, la escasa automatización y las deficientes infraestructuras de transporte, el costo de producción del café indonesio está aumentando. 

Caficultores de pequeña escala en Indonesia

Al igual que en la mayoría de los países productores del mundo, los productores de café indonesios son, en su mayoría, pequeños caficultores. 

Win Hasnawi es caficultor y distribuidor de café Gayo en Qertoev Coffee. Él dice que un caficultor en Indonesia suele poseer solo una o dos hectáreas. 

En las fincas más grandes es posible replantar un porcentaje de los cafetos más antiguos y la inversión se cubrirá con la cosecha del cultivo restante. Con el tiempo, el ciclo continuo de replantación mantiene las plantas jóvenes y productivas.

Para los pequeños caficultores las cosas son diferentes. La replantación es difícil en la práctica y perder incluso un pequeño porcentaje de su producción no es económicamente viable.

Win afirma: “el cambio climático y las temperaturas más cálidas están provocando la reducción de la superficie agrícola disponible”. 

“Hay poca replantación e incluso, si la hay, pasan [años antes de que los caficultores puedan cosechar nuevas plantas]”.

Él continúa explicando que la infraestructura para el cultivo del café en Indonesia suele ser mínima. “Nuestras fincas cafetaleras están en las montañas, a menudo con pendientes pronunciadas de 45 o incluso 90 grados. [Y debido al aislamiento], es más difícil construir una infraestructura adecuada para el procesamiento [y el transporte]”.

¿Por qué bajan las exportaciones de café?

No hay una respuesta única a la caída de las exportaciones de café indonesio; no se trata solo de un aumento del costo de producción, se trata más bien de una serie de factores diferentes.

Inicialmente, se ha culpado a las condiciones climáticas adversas de la baja productividad en algunos años de cosecha, incluyendo 2016/17 y 2018/19. Desde entonces, la producción global de café se ha recuperado.

Un artículo de 2018, publicado en la revista Journal of Industrial and Beverage Crops, afirma que aunque el café indonesio se hizo más competitivo en el mercado entre 2000 y 2015 (en comparación con orígenes como Vietnam e India), no fue suficiente.

En el documento se menciona que para mejorar las exportaciones de café indonesio se necesita “la mejora de la calidad, la eliminación de los costos de operación en el puerto, la supresión de impuestos, el crédito a la exportación con bajos intereses… y la penetración en el mercado de otros países”.

Benji Salim trabaja para The Q Coffee Trading y tiene una amplia experiencia en la importación de café indonesio a Australia. 

“El café indonesio es costoso en comparación con otros países cafeteros”, dice. “Y los caficultores no liberarán su cosecha si no les gusta el precio”. 

Con otros cultivos a los cuales recurrir, está claro que si los caficultores indonesios no pueden negociar un mejor precio para su café, simplemente cambiarán de producto.

Por último, el consumo interno en ciudades como Yakarta está creciendo. En 2019, el Servicio de Agricultura Exterior del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos informó que esto se debía a la “fuerte demanda de productos de café RTD”. Además, Statista señala que el consumo interno de café casi se ha cuadruplicado en los últimos 30 años.

Por lo tanto, la caída de las exportaciones y el crecimiento del mercado interno plantean una pregunta interesante para los productores indonesios. ¿Dónde está la oportunidad?

El futuro: ¿deberían los caficultores comercializar de manera global o local? 

Jeffrey señala que a los caficultores no les importa si venden su café en el mercado nacional o para la exportación: todo es cuestión de precio; sin embargo, Win señala: “en el caso del café comercial, los caficultores pueden ganar más vendiéndolo dentro del país que para la exportación”. 

Esto se debe a que la venta interna les ofrece algunas ventajas a los caficultores. En primer lugar, existe una fuerte demanda de café de calidad comercial en el país. Además, las normas de calidad para la venta interna de café son más bajas. Por último, al vender a los tostadores de lugares como Yakarta, los caficultores pueden ser más flexibles con sus márgenes porque hay menos costos logísticos para enviar el café. 

A pesar de esto, Jeffrey afirma que: “con las exportaciones se consigue un mercado mucho mayor. [Si el gobierno prohibiera las exportaciones, por ejemplo], esto tendría un claro efecto negativo porque habría más café flotando y los precios bajarían”.

“Lo interesante es observar cómo afecta la calidad”, continúa. “Dado que el mercado nacional ha crecido en los últimos diez años, creo que la capacidad de controlar la calidad no es tan buena como podría haber sido en el mercado para la exportación”.

“Esto significa que los caficultores obtienen mayores precios por un café de menor calidad y afecta negativamente la calidad del café a largo plazo. Esto, a su vez, hace cada vez más difícil que los compradores del mercado internacional adquieran café indonesio de buena calidad”.

Benji está de acuerdo y cree que el objetivo deben ser las normas internacionales. Él dice que esto puede impulsar una “competencia sana” entre los productores de café y ayudar a que todos avancen. 

“En América Latina, los productores están mucho más cerca de un gran país consumidor, Estados Unidos, el cual compra grandes volúmenes. Esto facilita el comercio y significa que la cadena de suministro es más eficiente; por lo tanto, la información viaja más rápido, el aprendizaje es más rápido y la calidad mejora”. 

Benji afirma que el café trillado húmedo es un gran ejemplo de cómo la exportación permite a Indonesia dejar su huella en el sector cafetero. El trillado húmedo es un método de procesamiento del café originario de Indonesia que produce un perfil de sabor único, a pesar de la posibilidad de que tenga defectos. 

“El café trillado húmedo forma parte del patrimonio cafetero de Indonesia, un identificador único”, dice Benji. “Ahora es reconocido en la industria mundial e incluso se enseña como parte de la educación del procesamiento del café”. 

Según él, esto demuestra que la exportación permite a los orígenes mostrar no solo perfiles de sabor únicos, sino también una gama de técnicas y métodos de procesamiento. A su vez, impulsa un aumento de la calidad y la diversidad. Para Benji, no hay otra opción que el mercado mundial.

En cambio, Win cree que es más factible que los productores se centren en el mercado local en este momento. Hay un orgullo creciente por el café cultivado localmente y el consumo de café indonesio está en su mayor punto.

“Tenemos una población de más de 200 millones de personas”, dice Win. “Incluso si, digamos, [solo] el 20 % de ellos bebiera más café y llegaran a apreciar la calidad, eso sería una demanda más que suficiente para que el café de especialidad cultivado localmente pueda satisfacer al mercado nacional”. 

“Con el tiempo, si aumentamos el consumo interno, surgirán más pequeños empresarios. Es un círculo de crecimiento y ayuda a impulsar la economía cafetera en Indonesia”.

En definitiva, no se trata de una simple opción binaria en este momento. Aunque las exportaciones indonesias están disminuyendo y el mercado nacional del café se mantiene en un máximo histórico, hay muchos elementos en movimiento y no habrá un gran cambio de la noche a la mañana.

Este año presenciamos otro gran cambio con el primer concurso de la Taza de Excelencia de Indonesia (CoE, por sus siglas en inglés). Con este evento, muchos tienen la esperanza de que se pueda acelerar el progreso del sector cafetero indonesio y añadir valor a las futuras exportaciones.

Si el consumo interno en Indonesia sigue creciendo, los caficultores pueden encontrar que la opción de producir café para la venta interna es cada vez más atractiva. Más opciones significan mayor estabilidad y control. Los caficultores pueden pasar de ser quienes “reciben los precios” a ser negociadores y elegir entre dos opciones a la hora de vender su cosecha.

Al mismo tiempo, como dicen Benji y Jeffrey, podría haber implicaciones para la calidad y el café indonesio. Una cosa es segura: se trata de una situación compleja y única. El tiempo lo dirá en los próximos años y veremos cómo se desarrolla el panorama: si el mercado interno sigue creciendo o si las exportaciones internacionales reafirman su dominio.

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Crédito de las fotos: The Q Coffee Trading, Qertoev Coffee, Universidad de Sydney

Traducido por Tati Calderón. Traducción editada por Alejandra Soto

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En la historia de México, diferentes situaciones han posicionado al país en un lugar de gran complejidad para los mercados fuera de América. Para profundizar en este tema hablé con Angélica Bertram, socia y gerente fundadora de Woolis GmbH, una compañía importadora de café verde mexicano con sede en Berlín. Sigue leyendo para conocer lo que me dijo. 

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Fundamentos de la producción del café 

La producción de café en México siempre ha sido importante para sus agricultores pero, debido a diferentes circunstancias, México pasó de estar posicionado como el cuarto productor mundial de café, en 1987, al onceavo en 2017. Esta estadística es muy diferente a la de los países sudamericanos, que tienen los puestos más relevantes y de mayor producción a nivel mundial. En este contexto, México queda relegado frente a infraestructuras e inversiones en el sector.

De acuerdo con la Organización Internacional del Café, la producción mexicana de café es 97% de Arábica y solamente 3% de Robusta. Las variedades más cultivadas en el país son: Typica, Caturra y Bourbón.

“En el contexto de mercados, el total de exportaciones mexicanas de café, en un 54% va para EUA; el volumen restante se divide entre miembros de la Unión Europea, Japón, Canadá y Cuba”. Esta estadística se basa en toda producción de café verde mexicano, en consecuencia, el producto de especialidad sigue teniendo un nicho bastante pequeño para sus exportaciones.

México tiene una gran complejidad y diferencia en su producción de café, a nivel nacional e internacional tres regiones (Estados) son las más importantes: Chiapas, Oaxaca y Veracruz, aunque hay por lo menos 14 estados, es decir más de 400 municipios, que lo cultivan. 

Por otra parte, el consumo interno mexicano es bajo en comparación con otros países; aunque, las últimas tendencias muestran un aumento en el consumo que pasó de 1,5 a 1,6 kg por persona al año.

Principales obstáculos para las exportaciones de café mexicano

Angélica me dice que se ha comunicado con varios expertos y colegas en el mercado mexicano para obtener aclaraciones y respuestas sobre los principales obstáculos que enfrenta el café de especialidad de México en el extranjero, especialmente en Europa. A partir de las experiencias de Angélica y sus colegas, los puntos más relevantes se pueden resumir así:

• Una de las principales razones es la cercanía y el tratado de libre comercio con los países del norte (TLCAN). Estados Unidos, por ejemplo, es uno de los compradores que ofrece más por el café de especialidad. En consecuencia, es posible establecer una relación fija de compra/venta entre ambos países.

• El “mercado mexicano está pagando ahorita mejores precios a los productores que los que da Europa”, dice Angélica.  

• La migración es otro obstáculo muy grande para la producción de café de especialidad. Hay pocos trabajadores para la recolección y muchas fincas están produciendo a muy baja escala. 

• Los precios logísticos ponen trabas para la exportación a la Unión Europea

• Otro obstáculo para el café verde al ingresar a Europa es que las certificaciones aprobadas en México no pasan las pruebas de laboratorios europeos. 

• De igual manera, la barrera de los idiomas dificulta las relaciones comerciales

• Sigue existiendo una mala preparación y falta de acceso para los caficultores. En los últimos 20 años ha hecho falta apoyo por parte del gobierno, por ejemplo, en materia de infraestructura. 

• No hay sistemas para crear trazabilidad a gran escala que recopilen información diaria de la mayoría de los estados, en tiempo real.

Angélica me explica que ha encontrado lotes maravillosos con caficultores que apuntan a altos puntajes en la Taza de Excelencia y con sabores que se acercan a la complejidad del Geisha. Lamentablemente, la producción ronda entre 1 y 3 sacos, lo cual no favorece ni compensa el precio logístico a los inversores.

Jorge Martínez, colega de Angélica, resalta otro punto importante: durante muchos años, la corrupción y ciertos engaños en los intercambios comerciales generaron una falta de confianza y marcaron negativamente al mercado mexicano. Por ejemplo, hay “ una historia viciada, como algunas cooperativas que hayan mezclado café para alcanzar el volumen o que no hayan quedado con los volúmenes o fechas acordadas, mal historial de confianza y honestidad”. 

Cabe mencionar que, si bien hay una gran cantidad de café mexicano en Europa, normalmente se utiliza mucho en mezclas y se mueve más en el mercado commodity coffee y no en el nicho del café de especialidad europeo. 

¿Qué podemos esperar del mercado cafetalero mexicano en los próximos años?

Por un lado, los microlotes mexicanos empiezan a ganar su propia fama a nivel internacional; sin embargo, aún necesitan tiempo e inversiones fuertes para producir mayor cantidad y moverse mejor en los mercados nacionales e internacionales de especialidad. Esto es enriquecedor ya que los proyectos del café de especialidad mexicanos están cambiando la perspectiva y comienzan a borrar el historial dañino que tenía México con los mercados extranjeros.

Desde la perspectiva de Angélica, es fundamental crear sistemas de monitoreo, capacitación y retroalimentación que mejoren la cadena de valor. Si bien hay una calidad excelente en varios microlotes de los caficultores, se pierden fácilmente al no mantener trazabilidad de estas fincas.

Ahora bien, frente a los proyectos gubernamentales encontramos que la secretaría de gobierno (SAGARPA) junto con varias asociaciones (AMECAFE, ANICAFE y Euromonitor) están trabajando para desarrollar proyectos a futuro que incluyan a toda la industria cafetalera mexicana.

Los puntos clave de su agenda de trabajo son:

• Incrementar las hectáreas para la producción de café

• Aumentar las inversiones en infraestructuras y tecnologías que creen sistemas para dar medios más accesibles de información y comunicación para los caficultores.

• Promover los consumos conscientes y acercar a los consumidores a la experiencia del café de especialidad

• Formar sistemas de comunicación directa entre caficultores, catadores y tostadores para obtener retroalimentación y mejores resultados en el producto final del café verde.

Hay optimismo en el futuro de café especialidad mexicano pero Angélica y sus colegas concuerdan en que México no tiene actualmente la preparación para ajustarse a las nuevas realidades del mercado mundial del café. En muchos casos, los factores institucionales siguen respondiendo a las problemáticas actuales con soluciones y visiones del pasado, lo que genera más dificultades para los caficultores. Aunque los productores son la base de la industria del café, siguen sin percibir las oportunidades adecuadas para desenvolverse en los mercados.

La industria cafetera, como muchas otras, es un lugar lleno de competencia en el que hay que adaptarse e innovar constantemente para subsistir. Por eso, las alternativas que ofrecen los cafés de especialidad y sus denominaciones de origen dan soporte para que cada región productora pueda tener un producto único, especial y con un sabor muy particular en la taza final. México puede ser un gran productor de café especial, con gamas tan amplias que puedan satisfacer una amplia diversidad de gustos.

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Crédito de las fotos: Woolis GmbH

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Los analistas de mercado predijeron que en 2021, se fabricarían aproximadamente 5,2 millones de contenedores (también referidos como unidades equivalentes a veinte pies, o TEU). Sin embargo, a pesar de ello, desde principios de año, han aumentado los reportes sobre la escasez de contenedores.

Esta escasez no solo provoca la pérdida o el retraso de los envíos, sino que también hace que los precios de carga se disparen debido a la creciente competencia por el espacio en los contenedores. Pero, ¿cómo afecta esto al sector del café?

Para saber más, conversé con Sam MacCuaig, comerciante de Keynote Coffee en Bristol (Reino Unido) y colaborador de Perfect Daily Grind. Él nos ofrece algunas ideas sobre cómo la crisis del transporte marítimo está perturbando la cadena de suministro de café. Continúa leyendo para conocer más.

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La escasez de contenedores y la pandemia

La pandemia ha tenido un efecto devastador en el comercio mundial. Hay informes que indican que más de 97.000 empresas en EE. UU. han cerrado definitivamente debido a los problemas económicos de los últimos dos años.

Cuando las medidas de confinamiento obligaron a las empresas a cesar temporalmente sus actividades y a los consumidores a permanecer en casa, tanto la oferta como la demanda cayeron drásticamente.

“Debido a la COVID-19, el sector del transporte de mercancías colapsó y las compañías navieras redujeron sus capacidades”, explica Sam.

“Digamos que se necesitaba un millón de unidades de capacidad de envío antes de COVID-19. Al comienzo de la pandemia, todo cerró, por lo que la capacidad global se redujo a cerca de la mitad de la demanda, lo que sería 500.000 unidades”.

Sin embargo, con la implementación de la vacunación a nivel mundial, lo cual está impulsando el crecimiento económico, tanto la oferta como la demanda están aumentando de forma constante hasta alcanzar casi los niveles anteriores a la pandemia.

Sam dice: “Cuando la economía se recuperó luego de COVID-19, las empresas necesitaron reponer las existencias que habían dejado agotadas”.

“No han estado almacenando el inventario ni enviando nada porque las industrias se detuvieron, así que redujeron sus inventarios”, afirma. “Ahora que las cadenas de suministro vuelven a moverse, tienen que pedir el triple de lo que harían normalmente para acumular los niveles normales de existencias”.

Esto ha generado una competencia mucho mayor por el espacio de los contenedores en los buques de carga. Una mayor demanda significa que hay menos espacio disponible en los buques, al igual que menos contenedores.

¿Cómo afecta esto a la industria cafetera mundial?

Los retrasos en los envíos tienen una serie de efectos devastadores en las cadenas de suministro mundiales, incluso en el sector del café.

A finales de marzo de 2021, un buque portacontenedores de 400 metros de largo llamado Ever Given bloqueó el Canal de Suez durante casi una semana. El Ever Given transportaba unos 18.300 contenedores en ese momento. Sin embargo, también retrasó el movimiento de otros 369 barcos, los cuales no pudieron pasar por el canal.

Cada día, alrededor del 12 % del comercio mundial pasa por el Canal de Suez. Esto llevó a los expertos a estimar que las empresas que operan a través del canal estaban perdiendo en conjunto hasta 15 millones de dólares al día debido al bloqueo.

La combinación de la creciente demanda por transporte marítimo y la reducción de la capacidad de carga ha dado lugar a numerosos reportes sobre retrasos y problemas en los envíos.

En Estados Unidos, se calcula que 4 de cada 10 contenedores de transporte entran al país a través de dos puertos en California, antes de ser distribuidos al resto del país. 

La BBC informó que en septiembre de 2021, unos 73 barcos esperaban para descargar en Los Ángeles, una de las cifras de espera más altas jamás registradas. El artículo añade que, antes de la pandemia, no solía haber más de un barco esperando para descargar en un momento dado.

Sam explica que, debido a que las medidas de distanciamiento social obligaron a cerrar los puertos, ahora no son raros los retrasos importantes. 

“Descargar un barco y transportar [la mercancía] fuera del puerto puede tardar hasta dos semanas más”, afirma. “En Brasil, normalmente se podía reservar espacio en un barco en una semana. Ahora, se tarda un mínimo de seis semanas”.

También hay constantes reportes sobre la acumulación de contenedores vacíos en los puertos de algunos países.

“A las empresas les resulta más rentable enviar contenedores vacíos a Asia para llenarlos de mercancías y enviarlos de vuelta, que hacer la ruta normal”, afirma. “Como resultado, los contenedores no están donde la gente necesita que estén”.

¿Por qué esto aumenta los precios?

En julio y octubre de este año, los precios del café alcanzaron su máximo en siete años. Hace solo unas semanas, superaron esa cifra y alcanzaron el mayor precio desde 2012.

En realidad, esto comenzó a principios de año con una repentina helada en las principales regiones productoras de café de Brasil, el mayor productor mundial de café. En Brasil, las temperaturas cayeron hasta -1,2 °C en julio, causando daños irreversibles en las plantas de café, lo cual podría afectar al suministro mundial durante años. 

Se estima que las pérdidas oscilan entre 2,5 y 5,5 millones de sacos, un volumen importante para el mercado mundial. Esto, junto con el impacto previsto a largo plazo, hizo que los precios cerraran por encima de USD 2/lb a fines de julio de 2021.

Sin embargo, a estos fenómenos meteorológicos extremos se suman los problemas logísticos y la escasez de contenedores, lo cual también ha afectado a la frecuencia de las exportaciones. Según la asociación de exportadores brasileños, Cecafé, la producción de café del país cayó un 20 % en mayo de 2021. 

“Las rutas más costosas son las más demandadas: generalmente desde Asia o cada vez más desde Brasil”, explica Sam.

Bloomberg informó en julio que el precio de un solo contenedor de transporte marítimo desde Brasil a Estados Unidos había alcanzado los USD 4.000. En cambio, antes de la pandemia, un contenedor costaba unos USD 2.000. Otros informes sugieren que los contenedores desde Shanghái a los Países Bajos se venden por USD 10.000, lo que supone un aumento del 540 %.

“Esencialmente, las empresas están subiendo los precios”, explica Sam. Están dando prioridad a las líneas en las cuales reciben más dinero. Es una guerra de ofertas. 

“Esto significa que las compañías navieras a menudo postergan los contratos. Puedes tener una reserva para que un contenedor salga de Brasil en una fecha determinada, pero si llega otra compañía y ofrece 2.000 dólares más por contenedor, tu envío se retrasará”.

¿Cómo afecta a la cadena de suministro de café en general?

Actualmente, los involucrados en la cadena de suministro de los países importadores son los más afectados por el aumento de los costos de envíos. 

“En última instancia, el precio tiene que repercutir en la cadena de suministro”, dice Sam. “Al final, el tostador paga”.

Sin embargo, los consumidores también tienen que estar preparados para un aumento en los costos. Un reciente artículo de Reuters afirma que los precios al consumidor pueden no aumentar en las grandes cadenas, como Starbucks, pero los precios del café de los supermercados pueden empezar a subir si persisten los problemas logísticos. 

Esto se debe a que las grandes cadenas suelen comprar el café con mayor anticipación, lo que significa que es menos probable que sus existencias se agoten a corto plazo. Sin embargo, para los tostadores de café de especialidad a menor escala, con una capacidad logística reducida, esto se está convirtiendo en una seria preocupación. 

Según Bloomberg, los informes de marzo de 2021 indicaban que las existencias de café en EE. UU. habían alcanzado los niveles más bajos de los últimos seis años ante el aumento de la demanda. 

Sin embargo, no solo los principales países consumidores están sintiendo el impacto. Sam afirma que la escasez de contenedores y los retrasos también impiden a los productores enviar el café y recibir el pago.

“Si estos contratiempos logísticos resultan ser problemas a largo plazo, también van a ejercer presión sobre los precios en origen”, afirma. “Esto se debe a que es otra variable a controlar a través de la gestión de riesgos.

“Por ejemplo, en Vietnam hay ofertas de café económico con mucha demanda, pero las ventas inmediatas son costosas. Su café tiene una gran demanda, pero los productores tienen dificultades para venderlo”.

¿Cuáles son las implicaciones a largo plazo?

No se espera que esta crisis en los despachos termine pronto. Los analistas de mercado prevén que los precios del transporte marítimo seguirán siendo elevados a lo largo de 2022.

A largo plazo, los retrasos reducirán la calidad del café, lo cual podría tener graves consecuencias para los cafés de especialidad.

“Es problemático para la cadena de suministro de cafés de especialidad, porque el café verde tiene que mantenerse fresco”, explica Sam. “Cuanto más tiempo se tarde en sacar el café del país, mayor será la preocupación por mantener la calidad”. 

En general, el café verde puede mantenerse fresco hasta un año, pero lo ideal es que los tostadores reciban el café verde a las pocas semanas o meses de su envío. 

Sam explica que si los problemas de envío persisten, las grandes empresas cafeteras también empezarán a sentir más las repercusiones financieras. 

“Los contratiempos logísticos representan un verdadero problema para los comerciantes de café. Cuanto más comercial es tu negocio de café, más problemáticos son los contratiempos logísticos, porque los márgenes son más reducidos”.

Él añade que la incertidumbre que rodea a la llegada de los envíos también puede afectar drásticamente a los niveles de existencias y dar lugar a más compras inmediatas (cuando los tostadores adquieren el café sin compromisos previos).

“No se pueden planificar los plazos de los envíos, lo que supone un verdadero problema para la consistencia. Si eres un tostador de café de especialidad de mediana escala, puedes planificar que un envío llegue en diciembre, otro en mayo y otro en septiembre, repartidos uniformemente a lo largo del año”.

“Pero si no tienes suficiente inventario para cubrir tus existencias durante otros tres o cuatro meses mientras esperas a que llegue el café, tendrás que comprar café en el momento”.

A escala, la compra inmediata puede ser desfavorable tanto para los tostadores como para los productores. El café comprado de manera inmediata suele ser menos fresco y más costoso. Además, sin acuerdos contractuales, los caficultores se encuentran en una posición más débil. Para una industria cafetera financieramente sostenible, la estabilidad que proporcionan los contratos preestablecidos es fundamental.

Estos problemas logísticos, cada vez mayores, preocupan a la industria del café, pero hay formas de que toda la cadena de suministro los gestione con eficacia. 

La comunicación continua por parte de todos los integrantes de la cadena de suministro es esencial; es más difícil que nunca proporcionar un calendario a tus clientes, pero las actualizaciones constantes contribuyen en gran medida a mantener unas relaciones comerciales saludables.

Aunque al parecer, la escasez de contenedores y los retrasos en los envíos no van a desaparecer pronto, estar lo más preparado posible ayudará a la industria del café a seguir resistiendo y adaptándose.

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Crédito de las fotos: Diego Catto on Unsplash, Battlecreek Coffee Roasters on Unsplash

Traducido por Tati Calderón. Traducción editada por María José Parra.

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