El café es uno de los cultivos comerciales más grandes del mundo, con una producción que sustenta a aproximadamente 125 millones de personas a lo largo del Cinturón del Café. Según la Organización Internacional del Café, unos 167,2 millones de sacos de café verde de 60 Kg se producirían en 2021/22.

Hoy en día, hay alrededor de 120 especies identificadas de café, lo que significa un número casi infinito de variedades diferentes, sobre todo si consideramos las variedades silvestres que crecen de forma natural. Las variedades híbridas, que son cultivadas por investigadores y agrónomos para mejorar tanto el rendimiento como la calidad, también son cada vez más comunes.

Aunque estas variedades híbridas técnicamente no surgen por modificaciones genéticas, su existencia nos lleva sin duda a la siguiente pregunta: ¿se puede modificar genéticamente el café? De ser así, ¿cuáles son las ventajas?

Para averiguarlo, hablé con el CEO de RD2 Vision, el Dr. Christophe Montagnon, y con el jefe de división de la Junta del Café  en el Instituto Central de Investigación del Café de India, el Dr. Manoj Kumar Mishra. Sigue leyendo para saber lo que me contaron.

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¿Cómo funciona la modificación genética?

Durante siglos, los humanos han reproducido plantas y animales de forma selectiva para obtener mayores cosechas y crear ganado más resistente y fuerte. Esta técnica implica la elección de ejemplares con determinadas características deseables. Para el café, puede ser una mayor resistencia a plagas y enfermedades o la facilidad de adaptación al clima.

Al combinar dos ejemplares padres con rasgos deseables, es más probable que la descendencia también los herede. A su vez, esto va modificando las características de la planta o animal con el tiempo y lo hace más apto para el cultivo o la cría para consumo humano.

La modificación genética, sin embargo, implica alterar el material genético (o ADN) de una planta o animal de una manera que no podría darse naturalmente. Esto significa que la modificación genética solo puede tener lugar en un entorno controlado, como el de un laboratorio.

Según la Organización Mundial de la Salud, los únicos organismos modificados genéticamente (OMG) que están disponibles en la actualidad se han desarrollado a partir de plantas. Los OMG más comúnmente cultivados son las plantas de maíz, soja, algodón y canola, según la información de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. Cultivar OMG tiene sus beneficios, por ejemplo, puede aumentar el rendimiento y la calidad, así como mejorar la resistencia a plagas y enfermedades. Los agricultores también optan por cultivos transgénicos para reducir el uso de sus insumos agrícolas, en particular de fertilizantes.

Por otra parte, hay riesgos asociados al cultivo y producción de cosechas transgénicas. Podría decirse que la mayor preocupación es reducir la diversidad genética de una planta o animal, lo que puede conducir a una serie de problemas, como el aumento de la sensibilidad a un cierto tipo de plaga o enfermedad.

“Los riesgos exactos asociados con la producción y el consumo de cultivos transgénicos aún no se conocen en su totalidad”, dice Manoj. En última instancia, es necesaria más investigación científica para comprender completamente tanto los beneficios como los riesgos de los OMG.

¿Es posible modificar genéticamente el café?

Existen ya unos cuantos cultivos modificados genéticamente pero ¿es posible hacer lo mismo con el café?

Según la Asociación Nacional del Café (NCA por sus siglas en inglés), actualmente no hay café genéticamente modificado disponible comercialmente; sin embargo, la NCA enfatiza que ciertos ingredientes que se pueden agregar a los productos de café (como saborizantes y aditivos) podrían clasificarse como OMG, especialmente si son a base de maíz o soja.

Si bien no hay café genéticamente modificado disponible en el mercado, Christophe dice que, en 2005 dirigió un proyecto organizado por el instituto francés de investigación agrícola CIRAD. El proyecto fue desarrollado para cultivar Robusta genéticamente modificado en la Guyana Francesa, un departamento de ultramar de Francia en la costa noreste de América del Sur.

“En nuestra investigación, estudiamos la resistencia del Robusta al minador de la hoja de café”, dice Christophe. Al final del ensayo, el 70 % de las plantas de café genéticamente modificadas eran completamente resistentes al minador de la hoja de café, una polilla que deposita los huevos en las hojas de las plantas, lo que acaba matándolas.

Si bien el ensayo produjo resultados prometedores, las plantas de Robusta genéticamente modificadas nunca se distribuyeron entre los productores locales de café. 

“Nuestros hallazgos no fueron para uso comercial sino buscando aumentar nuestro conocimiento científico sobre la producción de café”, explica Christophe.

¿Qué pasa con las variedades híbridas?

Es importante diferenciar los OMG y las variedades híbridas de café. Aunque las variedades híbridas se crean con intervención humana, se desarrollan a base de técnicas naturales, como explica Christophe.

“La polinización manual puede ser llevada a cabo por humanos pero también podría ocurrir de forma natural a través del apareamiento o la recombinación natural”, dice.

Las variedades híbridas a menudo se crean para combinar diferentes características deseables en la misma planta, como el alto rendimiento y la calidad en taza.

Como ejemplo, están las variedades híbridas F1 (o de primera generación), disponibles por primera vez para los productores de café en 2010.

Según World Coffee Research, el primer híbrido F1 que se propagó por semilla fue Starmaya, una variedad Arábica de alto rendimiento que es resistente a la roya de la hoja del café. 

Gracias a la propagación de semillas, en lugar de utilizar biotecnologías como la clonación de tejidos, los agrónomos pudieron cultivar Starmaya de manera mucho más eficiente que otras variedades híbridas F1; no obstante, el proceso de desarrollo de cualquier tipo de variedad híbrida es largo y costoso.

Otras investigaciones

Junto con las variedades híbridas, Manoj dice que también hay muchas investigaciones en curso sobre la secuenciación del genoma para las plantas de Arábica y Robusta.

“[A través de la secuenciación del genoma] podemos comprender los rasgos agronómicos de Arábica y Robusta, como la calidad y la tolerancia a plagas, enfermedades y condiciones climáticas”, señala. “Esta investigación acelerará indudablemente otros estudios en los próximos años [ya que hay más datos disponibles]”.

“También, significa que las características más deseables de algunas variedades podrían introducirse más fácilmente en otras a través de métodos de reproducción convencionales o de tecnología de edición genética”, agrega.

Además, una mayor investigación genética sobre algunas especies silvestres de café, como Coffea racemosa  y Coffee zanguebariae, proporcionaría a los agrónomos información adicional sobre cómo las plantas de café pueden volverse naturalmente más resistentes al clima con el tiempo.

La investigación del Real Jardín Botánico de Kew en Reino Unido ha revelado que si bien estas especies tienen algunas características deseables, incluida la alta calidad en taza cuando se cultivan utilizando técnicas agrícolas específicas, los rendimientos son generalmente muy bajos. En última instancia, se necesita más investigación en este momento.

Los desafíos asociados con los OMG

No se pueden negar los beneficios de producir cultivos genéticamente modificados, particularmente para los pequeños productores que se enfrentan a los efectos del cambio climático. De investigar más ampliamente el cultivo de café genéticamente modificado, saldrían a la luz beneficios adicionales pero también hay una serie de desafíos relacionados con el desarrollo de OMG, explica Manoj.

“La tecnología utilizada para desarrollar café genéticamente modificado es extremadamente difícil de manejar”, dice. “El proceso consta además de varios pasos críticos que deberían optimizarse y mejorarse para que podamos comprender más sobre la expresión e integración de los genes del café”.

“Además, hay muy pocos laboratorios en el mundo que tengan la experiencia y los conocimientos para desarrollar café genéticamente modificado”, agrega. “Otras barreras incluyen la estricta regulación gubernamental sobre la producción de OMG, así como la percepción pública negativa sobre estos productos”.

Aunque algunas organizaciones e instituciones científicas afirman que los alimentos transgénicos son seguros para el consumo, otros estudios indican que pueden ser perjudiciales para el medioambiente y la salud humana. 

Por ejemplo, una revista de investigación publicó en 2013 el artículo Alimentos modificados genéticamente: seguridad, riesgos y preocupaciones públicas, que señalaba que consumir alimentos transgénicos podría aumentar las posibilidades de una reacción alérgica. Esto se debe a que los OMG contienen genes extraños, por lo que el riesgo de que estén contaminados con alérgenos de otros alimentos es más elevado.

Estas preocupaciones han significado que algunas marcas de café incluso hayan etiquetado sus productos como orgánicos certificados o indicado que son parte del proyecto Non-GMO, una organización de certificación que verifica que los ingredientes de un producto no han sido modificados genéticamente.

Es evidente que estamos muy lejos de cultivar café genéticamente modificado, particularmente con fines comerciales; sin embargo, no es descartable en el futuro, en especial a medida que el cambio climático se convierte en una amenaza para la producción sostenible de café.

Ahora bien, que los consumidores estén dispuestos a beber café transgénico es otra cuestión. En última instancia, considerando que todavía es una teoría más que una práctica, lo único que sabemos es que se necesita más investigación.

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Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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