Al igual que la mayoría de los cultivos, los cafetos son vulnerables a las plagas y enfermedades. Durante siglos, esto ha representado un gran reto para los caficultores en todo el mundo. Una infestación o un brote a gran escala pueden dañar gravemente los cafetos y provocar importantes pérdidas económicas a los productores. 

Por ello, es fundamental que los caficultores conozcan las medidas que deben tomar para mitigar el impacto de las plagas y enfermedades. 

Pablo Picazzo Yamasaki y Angélica de la Paz Pérez trabajan con On the Ground (OTG), apoyando a los productores para mitigar la propagación de enfermedades y mejorar el control de la producción en Los Altos de Chiapas, México. Nos contaron cómo los caficultores pueden protegerse de las plagas y enfermedades mediante la asistencia técnica. Sigue leyendo para saber lo que tenían para decir.

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Plagas y enfermedades comunes del café 

Las plagas y enfermedades han sido un reto para los productores de café durante cientos de años. Las plantas afectadas por una serie de condiciones pueden ser menos productivas, producir un café de menor calidad o morir por completo.

A su vez, esto supone una carga financiera adicional para el productor. Una baja productividad implica un menor retorno en la inversión inicial del caficultor, al igual que una disminución en la calidad. Además, los esfuerzos de replantación y la compra de fertilizantes, insecticidas o fungicidas implican costos adicionales.

Aunque hay muchas plagas y enfermedades diferentes que afectan a las plantas de café de diversas maneras, algunas son más frecuentes que otras. Veamos algunas de las más comunes. 

Roya del café 

La roya del café es uno de los retos más importantes a los cuales se enfrentan los caficultores en todo el mundo.

La roya del café es una enfermedad de transmisión aérea causada por el hongo Hemileia vastatrix. La infección se presenta como un polvo amarillento o anaranjado en la parte inferior de las hojas de la planta.

Con el tiempo, se reduce la capacidad de fotosíntesis del cafeto. Esto impide que el árbol genere energía, lo cual a su vez lo debilita e impide el desarrollo y la maduración completa de las cerezas. El resultado son granos más ligeros, una menor productividad y sabores indeseables.

En 2012, una epidemia de roya arrasó a los países productores de café de América Latina y el Caribe. Desde entonces, se calcula que causó daños por un valor de más de mil millones de dólares en solo dos años. 

Las investigaciones de World Coffee Research indican que, apenas cinco años después, la epidemia había afectado a aproximadamente el 70% de las fincas cafetaleras de América Central. Esto provocó que 1,7 millones de trabajadores en fincas perdieran sus empleos, lo cual supuso unos USD 3.200 millones en daños y pérdidas de ingresos. 

Pablo dice que muchas variedades de Arábica históricamente populares, como Típica, Bourbon, Mundo Novo y Caturra, son más susceptibles al hongo. En los últimos años, él afirma que muchos caficultores centroamericanos han replantado sus fincas con variedades resistentes a la roya; entre ellas, Marsellesa, Costa Rica 95 y Anacafe 14. 

Enfermedad de la marchitez del cafeto 

La enfermedad de la marchitez del cafeto (traqueomicosis) es causada por el hongo Fusarium xylarioides. Este hongo bloquea la circulación del agua y la savia, provocando la caída de las hojas, la muerte de las ramas y la maduración prematura de las cerezas, antes de terminar con la muerte total de la planta. Una vez infectada, la muerte es inevitable, por lo tanto, la mejor defensa es la prevención.

Identificada por primera vez en 1927 en la República Centroafricana, este hongo afecta a la producción tanto de Robusta como de Arábica en toda África oriental y central. 

Enfermedad de la cereza del café 

La enfermedad de la cereza del café (CBD, por sus siglas en inglés) es causada por el hongo Colletotrichum kahawae. Apareció por primera vez en Kenia, en 1922 y provoca lesiones en las cerezas del café. Estas lesiones detienen el desarrollo y acaban haciendo que las cerezas se pudran y se caigan de la rama.

Las cerezas son más susceptibles cuando están verdes y sin madurar, supuestamente entre cuatro y 14 semanas después de la floración. El CBD puede reconocerse por el color de las lesiones en la cereza, que suelen aparecer como manchas negras o marrones que acaban consumiendo toda la superficie. Para mitigar la propagación del CBD pueden utilizarse fungicidas, a menudo a base de cobre.

Ojo de gallo o mancha americana de la hoja

El ojo de gallo, también conocido como gotera del cafeto es causado por el hongo Mycena citricolor. Esta enfermedad está muy extendida en América Latina, donde afecta a las plantas de café y a otros cultivos. 

El ojo de gallo provoca manchas marrones subcirculares en las hojas de café, al igual que en los tallos y las cerezas. Si se inspecciona más de cerca, se podrán ver pequeños hongos luminiscentes en estas hojas. Si no se trata, estas hojas acabarán cayendo, por lo cual se verán mermados el crecimiento de la planta y su rendimiento.

Broca del café

La broca del café, es un escarabajo negro diminuto que mide menos de dos milímetros cuando está completamente desarrollado. A pesar de su tamaño, la broca es una de las mayores plagas para el café. Está presente en casi todos los países productores. 

Estos diminutos insectos perforan las cerezas para poner sus huevos. Pablo dice: “La perforación en la semilla de café termina causando una pérdida significativa para los productores”. Esto se debe a que estas perforaciones hacen que la calidad del café disminuya, y pueden acabar provocando la caída de las cerezas.

La broca tarda entre 25 y 45 días en pasar de larva a adulto. Entonces puede reproducirse, lo cual hace que el problema crezca aún más. “La broca del café se reproduce en climas cálidos y en altitudes de hasta 1.200 m.s.n.m.”, añade Pablo. 

Nematodos en la raíz 

Los nematodos son parásitos microscópicos que atacan las raíces del cafeto, impidiendo que absorba nutrientes y agua. 

Este daño hace que las hojas se vuelvan amarillas y se marchiten, lo que impide el crecimiento de la planta y afecta a su productividad. En casos graves, también puede causar la muerte de la planta.

¿Cómo ayuda la asistencia técnica contra las enfermedades y plagas?

Pablo y Angélica han implementado programas de asistencia técnica con miembros de la cooperativa Maya Vinic desde 2017. Junto con la junta directiva de Maya Vinic y Chris Treter, representante del tostador Higher Grounds Trading, con sede en Michigan, diseñaron el programa para su aplicación por parte de On the Ground (OTG).

Al ser socios de OTG (una organización sin ánimo de lucro hermana de Higher Grounds Trading), Pablo y Angélica me cuentan cómo llevaron el trabajo de su proyecto en Chiapas a la cooperativa Maya Vinic.

Pablo y Angélica explican que el trabajo de OTG en Chiapas se centra en mejorar el acceso al agua potable, la formación agronómica y la asistencia técnica entre los productores de café.

Un enfoque en la mitigación de enfermedades a través de la asistencia técnica les ha ayudado a abordar lo que OTG describe como un “entorno cambiante que está amenazando a las comunidades agrícolas de todo el mundo”.

Sin embargo, es más fácil decirlo que hacerlo. Aunque OTG ha apoyado a los socios de Maya Vinic para que replanten sus campos con la variedad Carnica (resistente a la roya del café), el tiempo que transcurre entre la plantación y la primera cosecha es un problema. 

Esto se debe a que, como se indica en este artículo de World Coffee Research, los expertos creen que, con el tiempo, las variedades resistentes a la roya pueden acabar siendo susceptibles a las cepas del hongo que se adaptan.

En la página web de OTG se afirma incluso que los expertos creen que la roya empezará a afectar a la variedad Carnica en un plazo de 3 a 5 años. Ese es precisamente el momento en el cual estas nuevas plantas de Maya Vinic comenzarán a producir frutos cosechables.

En 2017, surgieron en Honduras pruebas notables de que la roya del café es capaz de mutar. Después de haber sido ampliamente adoptada por los caficultores hondureños por su resistencia a la roya, se descubrió que la variedad Lempira (un cruce entre Timor 832/1 y Caturra) era en realidad susceptible a una mutación diferente del hongo.

Mitigar el impacto de las plagas y enfermedades

Además de replantar, los productores pueden utilizar fungicidas y pesticidas para controlar tanto las plagas como las enfermedades en la finca. Sin embargo, estos pueden ser una inversión costosa para los pequeños caficultores.

Pablo explica que hay muchas formas naturales para ayudar a mitigar el impacto de las plagas y enfermedades. 

“Por ejemplo, está el uso de prácticas agroecológicas”, dice. “Entre ellas, la aplicación de microorganismos de montaña, caldo sulfocálcico, harina de rocas, composta, lombricomposta, bacterias acidolácticas, ceniza de cascarilla de café y biopotasio”.

Sin embargo, Angélica señala que cada finca es diferente. Ella dice que es importante tener en cuenta que en cada finca deben aplicarse prácticas agrícolas diferentes.

“Hay que ver lo que funciona y lo que no, porque no es igual para todos”, dice. “Hay diferentes necesidades, variedades, climas y situaciones”.

Angélica dice que un buen punto de partida para la asistencia técnica es la nutrición del suelo y de las plantas. Con el equilibrio adecuado de nutrientes, los árboles están en la mejor posición posible para mantenerse fuertes y sanos. 

Un suelo rico y sano favorece el crecimiento de cerezas más grandes y más desarrolladas, lo cual a su vez conduce a una mayor calidad y a mayores precios de mercado. 

En el caso de la cooperativa Maya Vinic, Angélica añade que OTG está fomentando prácticas como la poda y la eliminación de la sombra, además de insistir en la importancia del uso de fertilizantes. Pablo explica que la mayoría de los caficultores de Maya Vinic utilizan las variedades Catimor, las cuales, según él, tienen un “mejor rendimiento” pero “perfiles en taza de menor calidad”.

Angelica añade: “Por eso trabajamos con los caficultores para ayudarles a fertilizar más. Esto les permite mejorar la calidad de su café”.

Ella también señala que el éxito de los programas de asistencia técnica no solo se refleja en una mejor calidad o en un enfoque de sostenibilidad en cada finca. También señala que los miembros de las cooperativas reciben apoyo para “replicar lo que han aprendido en sus comunidades”, difundiendo más conocimientos y apoyando a otros caficultores a lo largo de la cadena de suministro.

Dan Bailey es el propietario y fundador de Amavida  Coffee Roasters y actual miembro de la junta directiva de On the Ground. Él dice: “Los productores de café en todo el mundo se ven claramente afectados por la contaminación por carbono de los países en desarrollo. No hay mucho más que puedan hacer que encontrar formas de adaptarse y crear resiliencia”. 

“Dicho esto, creo que el trabajo que hacen Pablo y Angélica aporta soluciones a los productores de café, y sus programas necesitan un apoyo continuo”.

Un mejor acceso a la asistencia técnica no solo ayuda a los caficultores a mitigar con éxito el impacto de las plagas y enfermedades en sus plantaciones. También les ayuda a mejorar la sostenibilidad de su finca, apoyándolos para que tengan mayores ingresos y una mejor calidad de vida.

Además, al mejorar su capacidad para gestionar estos riesgos, los productores adquieren más conocimientos. Luego, pueden beneficiar a sus comunidades a un nivel más amplio compartiendo conocimientos, habilidades y experiencia.

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Crédito de las fotos: Pablo Picazzo Yamasaki, Julio Guevara, L. Shyamal via Wikipedia

Traducido por Tati Calderón. Traducción editada por María José Parra.

PDG Español

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