Las bebidas de café con leche listas para consumir (RTD, por sus siglas en inglés) entraron al mercado poco después de la creación del Frappuccino de Starbucks en 1995. Sin embargo, en los últimos años, gracias al enorme crecimiento del segmento de los productos RTD en general, se han hecho increíblemente populares.

El mercado tampoco muestra signos de desaceleración. Cada vez son más las empresas que lanzan bebidas de café con leche RTD, y la calidad es cada vez más importante. Se prevé que el valor del mercado mundial de café RTD ascenderá a 42.360 millones de dólares en 2027, impulsado por el cierre de tiendas de café durante la Covid-19.

Esto plantea algunas preguntas. ¿Por qué el mercado ha crecido tan rápidamente en tan poco tiempo? ¿Por qué estos productos son tan populares entre los consumidores? ¿Y qué pasará después? Conversé con tres profesionales del café para saber más. Sigue leyendo para descubrir lo que dijeron.

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La leche y el café se convierten en RTD: una breve historia

El concepto se remonta al Frappuccino de Starbucks, una bebida de café helado que se probó por primera vez en 1993. George Howell, fundador de Coffee Connection (adquirida por Starbucks en 1994 por 23 millones de dólares), trabajó con su director de mercadeo Andrew Frank para desarrollar la bebida.

Starbucks lanzó el Frappuccino en 1995 y, en 1996, la marca obtenía más de 52 millones de dólares al año solo con esta bebida.

Tras este éxito, Starbucks se asoció con el gigante de la alimentación y las bebidas PepsiCo para crear un Frappuccino RTD que se vendería en las tiendas de todo Estados Unidos. La bebida contenía café Starbucks, leche baja en grasa, azúcar e ingredientes espesantes.

La aparición del Frappuccino RTD fue revolucionaria. Permitió a los consumidores disfrutar de la consistencia de una bebida convencional de Starbucks de una manera ultraconveniente.

Con el tiempo, otras empresas de bebidas no tardaron en seguir su ejemplo y entrar en el mercado. En Europa, Illycaffé se asoció con Coca-Cola para entrar en el mercado británico de bebidas listas para consumir en 2007. Lanzaron su gama de bebidas RTD de café y leche “Illy Issimo”. La empresa de alimentación Mars lanzó cinco años después en el Reino Unido dos bebidas de café de la marca Galaxy. Y las bebidas RTD Jimmy’s Iced Coffee están en el mercado británico desde 2011. 

Sin embargo, el mercado de la leche y el café listos para consumir tardarán unos años más en captar plenamente la atención del sector cafetero en general, incluido el del café de especialidad

¿De dónde viene la popularidad?

En 2019, el mercado mundial de café RTD se valoró en 22.440 millones de dólares. La demanda de productos RTD por parte de los consumidores está impulsada en general por las personas de entre 18 y 39 años. Pero, ¿qué tienen el café y las bebidas lácteas RTD que resultan tan atractivas, especialmente entre los Millennials?

Kieran Power es catador e innovador de café en la tostaduría de marca privada Lincoln & York. Él me cuenta por qué el consumo ha crecido a lo largo de los años.

“Mientras que el cold brew todavía tiene que penetrar en el mercado general, los cafés latte envasados ofrecen a los consumidores una experiencia más cercana a las bebidas lácteas a base de espresso que encuentran en sus tiendas de café favoritas”, afirma Kieran.

Esta experiencia “similar a una tienda”, combinada con la comodidad de comprar el producto en una tienda de alimentos, ha cambiado la forma en la cual algunos consumidores piensan en el café. Ya no tienen que pagar una prima y esperar al barista; pueden obtener una bebida de café dulce y con leche en los estantes del supermercado.

Matthew Swenson es el director de café de Nestlé US y un instructor de Q-Arabica. Él añade: “Realmente permite al consumidor replicar de la mejor manera posible la experiencia de su tienda de café favorita desde cualquier lugar o en el refrigerador en su casa”.

“En los últimos años, hemos visto un gran cambio del calor al frío en las tiendas de café”.

Estas bebidas son, comprensiblemente, más populares en verano. Según un estudio de Allegra, se calcula que cada año se consumen 170 millones de bebidas de café helado en las tiendas de café del Reino Unido. Alrededor del 66% de los encuestados compran estas bebidas exclusivamente durante los meses de verano. 

Con el cierre de las tiendas de café en todo el mundo debido a la Covid-19, el café RTD también crea un espacio próspero en el mercado para que los negocios de café existentes se adapten.

“Los productos enlatados están en crecimiento ahora mismo debido al auge del sector minorista (impulsado por la pandemia), el énfasis en la comida para llevar y la falta de acceso a las tiendas de café durante los cierres nacionales”, explica Kieran.

El panorama internacional

“Estados Unidos y Asia (Japón y Corea del Sur) tienen mercados en rápido crecimiento [para las bebidas de leche y café enlatadas]”, afirma Matthew.

El mercado de café RTD de la región Asia-Pacífico se valoró en 14.750 millones de dólares en 2019, lo cual supone más de la mitad del valor total del mercado mundial de café RTD. 

En particular, Corea del Sur fue el sexto mercado mundial de consumo de café en 2016. Dentro del país, la marca Georgia Gotica RTD, propiedad de Coca-Cola, lidera las ventas del mercado.

El mercado chino del café RTD también se está desarrollando rápidamente. Se prevé que crezca un 32,9% en los próximos 2 años hasta alcanzar un valor de 1.540 millones de dólares en 2023. Starbucks lanzó sus bebidas RTD Doubleshot Energy en China en junio de 2019 para atraer a los grupos demográficos más jóvenes que buscan un “impulso de energía”.

Todd Carmichael es el cofundador y director general de La Colombe Coffee Roasters en Filadelfia, EE. UU. Él destaca cómo el cambio del consumidor hacia el café frío ha acelerado el crecimiento en Estados Unidos.

“La demanda se ha desplazado del café caliente al frío”, dice Todd. “Esto, combinado con la demanda general del mercado de [conveniencia] y móvil, y un enfoque en mantener la experiencia de calidad propia de las tiendas de café, ha abierto la puerta para los lattes envasados”.

La Colombe, junto con grandes tostadores de café como Stumptown y Blue Bottle, han contribuido al crecimiento del mercado del café de especialidad RTD en los Estados Unidos.

En particular, La Colombe lanzó su innovador “Draft Latte” en marzo de 2016. En los 18 meses siguientes al lanzamiento, el Draft Latte comprendía más del 1% de la cuota de mercado total de café RTD de Estados Unidos en enero de 2018, lo cual lo convierte en la bebida de café RTD de más rápido crecimiento en el país.

El mercado británico también ha experimentado un gran crecimiento en los últimos dos años. Costa Coffee lanzó su primera gama de bebidas heladas RTD en junio de 2019, el año después de que Coca-Cola comprara la cadena por 3.900 millones de libras.

En enero de 2021, lanzaron otros dos cafés con leche RTD: “Vanilla Latte” y “Flat White”. Ambos se venden por 1,70 libras, considerablemente más económicos que sus homólogos de tiendas de café.

¿Cómo están cambiando las cosas?

Los sabores añadidos son un área de interés particular. Los productos de café RTD saborizados han estado en desarrollo desde que el café entró por primera vez en el segmento del mercado RTD. Al igual que el mercado más amplio de las bebidas RTD, las bebidas saborizadas no muestran signos de desaceleración.

La vainilla ha sido el sabor que más ha crecido en el mercado británico de bebidas listas para consumir, con un 314% de crecimiento interanual, mientras que sabores como el caramelo salado y el moca siguen siendo populares.

Las opciones de temporada, como el pumpkin spice, también despiertan un gran interés entre los consumidores, especialmente entre los jóvenes, quienes impulsan el crecimiento del mercado de las bebidas RTD.

“[Los saborizantes permiten] a los propietarios de marcas servir a un público mucho más amplio y a unos gustos y tendencias de consumo más amplios, mientras que ofrecen a los consumidores más opciones”, afirma Kieran. “Al mismo tiempo, se ofrece un producto con el cual están familiarizados”.

Por su parte, Matthew afirma: “Las empresas están considerando la procedencia y la grasa en la leche como un componente clave para ofrecer el sabor, la sensación en boca y la experiencia general que se puede esperar en una tienda de café”.

La Colombe ha revolucionado la sensación en boca en las bebidas RTD con su Draft Latte. Todd explica que se asoció con Crown Holdings, con sede en Filadelfia, para crear la “Innovalve”, la cual permite inyectar óxido nitroso directamente en cada lata de café latte. Esto, dice, le da una textura espumosa y suave, a diferencia del cold brew con nitrógeno.

“El café y la leche siempre han ido de la mano, pero la forma en la cual van juntos, fue hacia donde enfoqué mi innovación”, me dice Todd. “Tras años de investigación, encontré la forma perfecta de añadir textura a una bebida de café fría y con calidad de tienda de café”.

Matthew añade: “[Para el futuro], estamos viendo un gran crecimiento en el espacio del latte con bebidas a base de plantas, lo cual [tiene] un menor impacto ambiental”.

El creciente interés de los consumidores por las alternativas a los productos lácteos ha hecho que en los últimos años entren en el mercado estadounidense diversas bebidas RTD de origen vegetal. A principios de 2019, Nescafé lanzó dos batidos “Coffee Protein”, cada uno de los cuales contiene 15 g de proteína vegetal por porción.

En febrero de 2020, La Colombe se asoció con la empresa de alimentos y bebidas Chobani para lanzar un Draft Latte a base de avena en tres sabores, tras el éxito de la bebida de avena en las tiendas La Colombe. Desde entonces, han informado de que el 55% de los Draft Latte en las tiendas se han vendido con bebida de avena.

¿Qué nos depara el futuro?

La innovación ha sido clave para el crecimiento del mercado del café RTD hasta ahora, y parece que será una parte importante de su futuro. Pero, ¿cómo innovarán exactamente las marcas en este espacio?

“El cambio continuará en relación con la calidad”, explica Todd. “[Las marcas tratarán de incluir] más ingredientes reales, como lácteos auténticos y cafeína ‘limpia’”.

“[También esperamos ver] un aumento de los tamaños de los empaques; multiempaques, multiservicios, etc.”.

Por ejemplo, la empresa de bebidas RTD de origen vegetal Califia Farms ha comenzado a abastecerse de su café Arábica a través de una cadena de suministro “basada en blockchain”. En última instancia, esto demuestra que el deseo de una mayor transparencia y una mayor calidad en el sector del café se extiende al mercado de las bebidas RTD.

La salud también ha sido un problema para las bebidas heladas de café con leche RTD, y puede ser un punto en el cual el mercado puede mejorar. La investigación de Allegra indica que más de la mitad de los consumidores británicos comprarían bebidas frías de café con mayor frecuencia si consideraran que son más saludables.

El Frappuccino de Starbucks contiene aproximadamente el 68% del azúcar recomendada diaria para los consumidores estadounidenses, por lo cual no es de extrañar que los consumidores de café se muestren recelosos por los problemas de salud. Menos azúcar y menos grasa podrían ser una oportunidad para las marcas que buscan entrar en el mercado o diversificar su oferta.

Todd añade que La Colombe ha estado probando el “autocalentamiento” de los lattes envasados mediante algo que denomina tecnología “HeatGen”. Esto crea una reacción química exotérmica que calienta la bebida hasta una temperatura óptima en solo dos minutos. 

Kieran añade que los tostadores que se introducen en el mercado de las bebidas RTD obtienen beneficios, especialmente mientras las tiendas de café están limitadas durante la pandemia.

“Da a los tostadores y propietarios de marcas la oportunidad de ejercitar sus músculos creativos y ofrecer productos únicos”, dice. “Además, mantiene la presencia de la marca entre sus consumidores en un mundo en el cual el café para llevar puede ser menos accesible”.

Matthew está de acuerdo y señala que los productos de latte envasados dan al tostador más acceso al consumidor final.

“Tenemos un mayor control sobre la experiencia completa”, dice. “A diferencia de un modelo de tueste al por mayor en el cual el consumidor o el barista tienen un impacto significativo en el producto final, la experiencia RTD tiene la oportunidad de ser lo más cercana posible a la forma en que los desarrolladores del producto lo imaginan. Las posibilidades son infinitas”.

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La innovación parece que va a impulsar el crecimiento del sector de las bebidas RTD, el cual evoluciona rápidamente. Seguirá impulsando este mercado, comparativamente joven, en un momento en el cual estos productos no muestran signos de desaceleración.

La industria del café está cambiando. Los cierres de tiendas de café en todo el mundo son habituales, hay un creciente interés por los productos de origen vegetal y la comodidad es una prioridad para los consumidores. Teniendo esto en cuenta, las bebidas lácteas RTD podrían ser una importante oportunidad para las marcas de café en los mercados de consumo de todo el mundo.

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Crédito de las fotos: La Colombe, Chameleon Cold Brew.

Traducido por Tati Calderón. Traducción editada por María José Parra.

PDG Español

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