Los productos de café en lata y listos para beber (RTD por sus siglas en inglés), incluyendo el cold brew y las bebidas a base de leche, son populares desde hace tiempo en muchos países. 

A pesar de eso, recientemente, se ha visto un crecimiento exponencial en el sector de bebidas RTD en general, que no parece que vaya a parar. De hecho, según Fortune Business Insights, para 2027, el valor del mercado global de café RTD será de más de US $42 000 millones.

Considerando la diversificación que hay en el segmento, es importante conocer su historia. Muchos expertos de la industria señalan a la marca japonesa Ueshima Coffee Company (UCC) como la inventora del café en lata tal y como lo conocemos hoy.

Desde entonces, el café enlatado ha mantenido su popularidad en Japón y en otros países del Sudeste Asiático, a la vez que el mercado ha ido creciendo sustancialmente en otras partes del mundo. 

Para conocer más sobre la historia del café en lata y el potencial de crecimiento que tiene este mercado, hablé con Giovanni Betteo, director de ventas de Minor Figures. Sigue leyendo para descubrir lo que me contó.

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¿Dónde y cuándo se inventó el café en lata?

El procesamiento de alimentos y bebidas en lata existe desde principios del siglo XIX. En 1810, el comerciante británico Peter Durand patentó el uso de latas de hierro recubiertas de estaño para conservar los alimentos durante un mayor periodo de tiempo.

Más de 100 años después, la técnica del enlatado se expandió a gran escala. En 1935, en Estados Unidos, salieron a la venta las primeras cervezas en lata y poco después comenzó la producción de gaseosas enlatadas.

Unos 20 años más tarde, los fabricantes comenzaron a incrementar la cantidad de aluminio en sus latas porque era considerablemente más barato que otros metales. Esto culminó en 1959 con la invención de la primera lata de cerveza hecha totalmente de aluminio, que incluía una lengüeta abrefácil, revolucionando el mercado de las bebidas enlatadas.

Después de la invención de la cerveza y los refrescos en lata, el primer café enlatado con gran éxito comercial lo lanzó, en 1969, UCC, un fabricante japonés de productos de té y café. Anteriormente, habían aparecido otros productos de café enlatado en Japón, como Mira Coffee en 1965 pero su producción se detuvo al poco tiempo.

Se dice que Tadao Ueshima, el fundador de UCC, decidió comenzar a hacer café enlatado cuando un día su tren partió antes de tiempo y lo obligó a dejar la taza que se estaba tomando casi intacta. Ueshima creía que tenía que haber una forma más conveniente de beber café durante un viaje, lo que lo llevó a inventar el primer café con leche en lata: UCC Milk Coffee.

De hecho, en 2018, Guinness World Records otorgó a UCC el reconocimiento a la “marca de café enlatado más vendida”, con más de 15 000 millones de ventas al día de hoy.

¿Por qué el café enlatado es tan popular en Japón?

La historia del consumo de café en Japón es muy rica, desde las primeras cafeterías – o kissatens – que surgieron hacia el final del siglo XIX. En los kissatens solo se servía café negro o té para seguir su línea enfocada en la simplicidad.

A lo largo del siglo XX, los consumidores de café japoneses comenzaron a valorar más la conveniencia, lo que propició la inmensa popularidad del café en lata. Tras el exitoso lanzamiento de UCC Milk Coffee a finales de la década de 1960, otras marcas siguieron su ejemplo. 

Uno de los casos más destacados fue Pokka Coffee, que en 1973 comenzó a vender sus productos en máquinas expendedoras y servían café enlatado tanto caliente como frío. Unos dos años más tarde, Coca-Cola Japón lanzó la marca Georgia Coffee, que sigue manteniendo gran popularidad en Japón hoy en día.

A finales de la década de 1980, otras empresas japonesas entraron en el mercado del café enlatado. Entre ellas las compañías cerveceras Asahi y Kirin Beverage, así como la marca BOSS de Suntory, que contrató al actor estadounidense Tommy Lee Jones como embajador de la marca.

Aparte de venderse en tiendas de conveniencia y supermercados japoneses, el café en lata también estaba disponible en máquinas expendedoras por todo el país. Las latas se convirtieron en la forma favorita de consumir café para la mayoría de la población trabajadora japonesa, que estaba creciendo a gran ritmo en las áreas urbanas hacia finales del siglo XX.

Comprar café enlatado en una máquina expendedora les ahorraba tiempo de espera y les permitía consumirlo mientras iban y venían de sus oficinas o lugares de trabajo. Según la Asociación de Fabricantes de Máquinas Expendedoras de Japón, en 2017 existía aproximadamente una máquina expendedora por cada 23 habitantes, un número que probablemente ha ido a más en los años transcurridos desde entonces. 

Además, el café enlatado suele ser muy asequible, lo que también contribuyó a su popularidad entre los obreros. Actualmente, el precio de la mayoría de los productos de café enlatado oscila entre JPY 120 y 150 (US $0,92 y 1,15).

Una encuesta realizada en 2012 por All Japan Coffee Association reveló que cada año en el país se consumen 100 cafés enlatados por persona, siendo las bebidas lácteas endulzadas las más consumidas. También, son muy populares las variaciones de café negro, flash brew y cold brew, así como las bebidas bajas en azúcar.

¿Cuándo se popularizó en otros lugares el café en lata?

La demanda de los productos de conveniencia en el sector del café ha ido aumentando progresivamente durante décadas, por lo que era cuestión de tiempo que el café enlatado estuviera disponible en otros mercados.

De este modo, se hizo popular rápidamente en otros países del Sudeste Asiático, como Corea del Sur, Tailandia, Singapur y Malasia, dada su proximidad geográfica con Japón.

A su vez, en Estados Unidos, la primera bebida de café RTD con éxito comercial se lanzó a finales de la década de 1990. Starbucks y PepsiCo se asociaron para desarrollar el Frappuccino embotellado RTD, que replicaba la versión congelada de la bebida de la famosa cadena de cafeterías.

Esta bebida se volvió inmensamente popular y ayudó a impulsar la innovación en el mercado mundial del café RTD. En 2007, illycaffé se asoció con Coca-Cola para lanzar la gama illy Issimo RTD en Reino Unido. 

Desde entonces, Coca-Cola se ha asociado con otras cadenas de café, especialmente con Costa Coffee y Dunkin’ para lanzar una serie de productos de café listos para consumir. 

Se observa también un número creciente de marcas de café de especialidad que comercializan y venden sus propios productos de café RTD, incluidas las opciones en lata.

Por ejemplo, tostadores de especialidad como Blue Bottle, Stumptown y La Colombe han ido lanzando sus propios productos a lo largo de la última década. 

El cold brew y los cafés nitro son algunas de las opciones enlatadas favoritas entre los consumidores más jóvenes, aunque la innovación ha sido considerable en el segmento de las bebidas RTD en general durante los últimos años, como dice Giovanni.

“Cuando probé por primera vez el café enlatado, recuerdo que era muy dulce y muchos de los productos incluían leche en polvo y gran cantidad de saborizantes artificiales”, dice.

En 2016, por ejemplo, La Colombe lanzó su Draft Latte con infusión nitro. En tan solo 18 meses desde su lanzamiento, el producto consiguió abarcar más del 1 % del mercado total de café RTD de Estados Unidos, lo que la convirtió en la bebida de café RTD con mayor crecimiento en el país en ese momento.

Los cafés RTD aromatizados y a base de plantas también han ganado popularidad en los últimos años, sobre todo gracias a los consumidores millennials y de la generación Z, que buscan opciones de bebidas más sostenibles y saludables.

Algunas marcas de leche vegetal como Minor Figures, Califia Farms y Oatly han desarrollado también productos de café listo para consumir, que han sido muy bien acogidos en varios mercados.

¿Mantendrá el café enlatado su popularidad?

Todo indica que el crecimiento del mercado mundial de café RTD no va a disminuir en el corto plazo.

Giovanni cree que el café enlatado seguirá siendo popular debido a la creciente demanda de los productos de conveniencia. 

“Los cafés RTD siempre van a tener ventas gracias a la creciente necesidad de bebidas más convenientes”, dice. “El mercado se ha visto muy impulsado por las, cada vez más numerosas, marcas de café de especialidad que lanzan sus propios cafés listos para consumir”.

“Ahora, más que nunca, estamos viendo una amplia gama de opciones disponibles”, agrega. “Puedes entrar en cualquier supermercado o tienda de conveniencia y seguramente encontrarás una docena de opciones distintas de café RTD “.

En los últimos años, la calidad, así como la comodidad, han sido enfoques muy claros para muchas marcas de especialidad que comercializan y venden productos RTD. 

“Antes, el café en lata era una novedad”, dice Giovanni. “Ahora, muchas marcas ponen más el foco en el origen del café y en sus sabores”.

“Hay cada vez más y más opciones disponibles, desde flash brew etíope de origen único procesado de manera natural hasta bebidas con leche de avena hechas a base de cafés colombianos lavados”, agrega. “Ahora prima sobre todo el origen y la calidad del café, así como el método de extracción para resaltar toda la gama de sabores”.

Giovanni también señala que esto ha llevado a una mayor conciencia del consumidor sobre las prácticas sostenibles en la industria del café.

“El uso de cafés trazables y de mayor calidad en los productos de RTD ayuda a que los consumidores estén informados sobre cómo se obtiene el café y por qué los agricultores deben recibir salarios más altos”, dice. 

“El crecimiento del mercado del café enlatado favorece este tipo de conversaciones fuera de las cafeterías: en los hogares o incluso durante un trayecto”, concluye.

Gracias a un pequeño grupo de empresas japonesas, el café en lata y RTD se ha convertido en un fenómeno global. 

Desde sus humildes inicios a fines de la década de 1960, el café ha estado disponible en una multitud de presentaciones y variedades en todo el mundo: en diferentes tamaños, sabores, tipos de leche y métodos de preparación.

En definitiva, es evidente que el mercado mundial de café listo para consumir seguirá creciendo pero, en estos momentos, es complicado saber en qué afectará al café enlatado en particular. 

¿Disfrutaste este artículo? Entonces lee sobre la creciente popularidad del cold brew RTD

Traducido por Almudena Torrecilla Aznar. Traducción editada por Alejandra Soto.

PDG Español 

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